сбежать с пары лекций, останавливало только одно: это снова вызовет вопросы у отца и Мелисы, а сегодня мне совершенно не нужны были их внезапные визиты и расспросы.

Мое нетерпение объяснялось просто. Конечно, получив в свое распоряжение книгу и кубики с буквами, я первым делом пролистала внушительный фолиант в поисках упоминания, для чего такие кубики могут быть нужны. И нашла их в разделе первичного установления контакта для начинающих. Их использование походило на общение со спиритической доской: задаешь простой вопрос и получаешь короткий ответ. Только складывается он из букв на гранях брошенных кубиков.

Такой контакт считается безопасным для некроманта-новичка, но имеет кучу ограничений. Например, спрашивать можно только о том, что непосредственно касается духа. И при этом ответ должен уложиться в одно слово не длиннее десяти букв. Меня это сразу разочаровало, потому что я не смогла придумать, как это реально использовать, поэтому не стала и пытаться, предпочла начать изучение с азов и найти более информативный ритуал.

Но теперь я поняла, что могу узнать у являющихся мне ребят. Как их звали. По два коротких вопроса каждому: «Как твое имя?» и «Какая у тебя фамилия?» И за двадцать шесть бросков кубиков у меня будет список всей компании. А имея такой список, я смогу узнать, кем они были и что с ними случилось. И тогда, возможно, получится сформулировать другие вопросы, чтобы понять, чего они хотят.

Едва последняя пара завершилась, я поспешила к себе. Даже на обед в столовую решила не ходить. Если ребят это и удивит, то вопросы они придержат до нашей следующей встречи, а там всегда можно будет сослаться на какие-то срочные дела.

В комнате я заперла дверь на заклятия, постучала по обеденному столу, требуя еды, и достала из гардеробной книгу и мешочек с кубиками. Вырвала из учебной тетради чистый лист и принялась за дело.

Первый раз бросала кубики с трепетом, не только держа в голове нужную структуру заклятия, но и долго и нудно прокручивая вопрос и даже пытаясь как можно лучше представить только одно из запомнившихся мне лиц.

Кубики, рассыпавшись по столу, легли весьма необычным образом: четыре – как попало, а шесть – практически в строчку, рядом друг с другом. По буквам на верхних гранях я прочитала: «Корадо».

– Надеюсь, это действительно имя, – пробормотала себе под нос, записывая результат.

После чего повторила процедуру, теперь уже спрашивая у Корадо его (или ее?) фамилию. Кубики выбросили слово покороче: «Дин».

Примерно к пятому имени я перестала очень уж напрягаться, и дело пошло быстрее. Вскоре у меня был список из тринадцати пунктов, и я могла наконец немного перекусить. Но едва убрав кубики в мешочек, достала их снова, вспомнив девушку из подземелья. Она определенно была четырнадцатой.

Вскоре к списку было добавлено еще одно имя. По крайней мере, я очень надеялась, что это действительно имена, а не просто набор букв и игра моего воображения. Впрочем, такие сочетания, как «Анна», «Лизабет», «Влад» и «Петр», позволяли надеяться, что у меня действительно все получилось.

Наспех пообедав, я решила в первую очередь найти местечко вне комнаты, где смогу спрятать свои запрещенные сокровища. Делать это определенно нужно было не в башне, а где-то на общедоступной территории, но не слишком далеко, чтобы не ходить за книгой через весь замок. И следовало выбрать не особо людное место, чтобы никто не мешал. К счастью, еще с лета, когда часами бродила по замку, я знала несколько весьма укромных уголков. Оставалось найти в них подходящий тайник.

В основном коридоры и залы были пусты, их стены украшали разве что картины, гобелены и светильники, но кое-где можно было встретить статуи, пустые вазоны, запертые сундуки, выполняющие роль скамеек. Вот в одном из таких вазонов в редко используемом коридоре я все и спрятала. Здесь и стража по ночам едва ли ходит, и прочие обитатели замка редко появляются.

Решив этот вопрос, я направилась в преподавательскую башню. Благо из-за определенных событий прекрасно знала, где находятся покои бывшего лорда Ардема.

На стук в дверь долго никто не отвечал, мне даже пришлось постучать еще раз – громче и настойчивее. Только тогда за дверью послышались шаги, а я тревожно оглянулась по сторонам: очень уж не хотелось, чтобы меня здесь заметили. К счастью, дверь отворилась быстрее, чем на лестнице кто-нибудь появился.

– Ника? – Рабан выглядел очень удивленным. Похоже, он и так не ждал визитов, а мое появление на его пороге и вовсе сбило его с толку.

– Да. Можно войти? Не хотелось бы здесь торчать и нарываться на компрометирующие нас обоих слухи.

– Конечно.

Рабан торопливо посторонился, пропуская меня в комнату и делая широкий приглашающий жест. Но я далеко проходить не стала, поскольку не собиралась задерживаться.

– Мне нужна твоя помощь, – без лишних расшаркиваний объявила я.

Рабан удивленно приподнял брови и скрестил на груди руки. Судя по тому, что на нем была не только рубашка, но и пиджак, он не так давно вернулся в комнату. Я успела заметить, что наедине с собой он предпочитает закатывать рукава, а на людях – скрывать запястья под одеждой. Вероятно, не любил демонстрировать свои «браслеты» и последствия их работы, но прикосновение ткани к часто воспаленной коже причиняло ему как минимум неудобство.

– Чем могу быть полезен?

– Мне нужно попасть в архив при учебной части, где хранятся списки зачисленных и выпустившихся студентов. И найти кое-какие имена.

Рабан ненадолго задумался, видимо, пытаясь уложить мою просьбу в собственную картину мира. И ему явно не удалось.

– Что за имена? И зачем тебе это? – поинтересовался он.

А я покачала головой.

– Помнишь, ты обещал мне помощь? Без лишних вопросов и обсуждений, по первому моему требованию? Так вот, это тот самый момент, когда ты можешь вернуть должок.

Он еще пару секунд задумчиво смотрел на меня, а потом неожиданно улыбнулся.

– Честно говоря, за вылазку в Мертвые земли, где ты едва не погибла, я ожидал более серьезной просьбы. Но если желаешь, пусть будет так. Да и чем быстрее я смогу вернуть тебе долг, тем лучше. Когда хочешь пойти? Сейчас или немного позже?

– А ты не знаешь, этим архивом часто пользуются?

Рабан пожал плечами.

– Сам я туда обычно не хожу, но подозреваю, что архив – это в принципе не очень-то посещаемое место.

– Вот и я так думаю. Так что идем прямо сейчас.

Он не стал спорить. Снова открыл дверь, галантно пропустил меня вперед и вышел следом. Поначалу так и пытался идти: на шаг позади, но потом я призналась, что понятия не имею, где находится нужный мне архив. Рабан на это кивнул и с того момента принялся показывать дорогу, по-прежнему ни о чем не спрашивая. То ли был не так любопытен, как я, то ли обещание значило для него очень много. Сама я по пути лишь один раз решилась обратиться к нему с вопросом, когда до меня дошел смысл сказанных им в комнате слов:

– Тебе не нравится ходить в должниках? Или есть другая причина, по которой хотелось бы побыстрее вернуть мне долг?

– Есть другая причина, – тихо согласился он, не оглядываясь на меня. – Вероятно, я скоро уеду.

Я едва не споткнулась на ровном месте, услышав это заявление.

– Как это? – боюсь, в моем голосе прозвучало не только удивление, но и ужас.

– Сомневаюсь, что в следующем семестре смогу остаться здесь преподавать.

– Колт тебя выгоняет?

Рабан мотнул головой.

– Нет, наоборот, он готов сохранить курс, но ты же сама все видишь. На лекциях и практических занятиях остались только самые стойкие, но не все смогут сдать зачет и продолжить обучение. Другие за пропуски не получат даже допуск к зачету и будут отчислены сразу. Нет смысла продолжать.

– А как же твои поиски? – возмутилась я. – Или ты решил плюнуть на убийцу невесты?

Только теперь он повернул ко мне голову и одарил снисходительной улыбкой, явно догадываясь, что меня возмущает не его гипотетическое решение оставить в покое убийцу невесты. Хотя я сама до конца не понимала, что именно меня так встревожило в его заявлении.

– Свои поиски я продолжу. Пойду глубже в Мертвые земли. Если в деревне жил не некромант, то тот, кто мне интересен,