— Поговорить надо, — максимально весомо постарался произнести он.

Мужичок ухмыльнулся.

— Ну сходи — поговори. Хорошим людям — всегда рады, — надзиратель мотнул головой в сторону деревьев: — По тропинке иди. А ну! — замахнулся он на землекопов. — Живее, суки!

Иван присмотрелся и вздрогнул. Это действительно были с… в смысле — женщины. Донельзя грязные, на вид лет сорока, одетые в какую-то грязную рвань, они старательно рыхлили глинистую почву заостренными палками. Ваня пристально смерил мужика взглядом и двинул в рощу.

Тропинка на самом деле была. Ее тоже очистили от кустарника и подлеска, и идти по ней было удобно. Даже спилили нижние ветки больших деревьев, и теперь не было необходимости все время нагибаться. Ваня одобрительно хмыкнул:

— Полный комфорт, мля.

Пройдя по тенистому лесочку метров пятьдесят, Маляренко уткнулся в самый натуральный забор.

— Ни хрена себе! — вслух поразился он, осматривая плетень, который возвышался над его головой. Поверху забора, через каждые двадцать-тридцать сантиметров были вставлены заточенные колья, увеличивая высоту еще на полметра. — Когда ж они это успели?

— Нравится? — Кусок плетня сбоку от Ивана отодвинулся, и из-за забора появился человек в резиновых сланцах, спортивных штанах и белой майке. Несмотря на открытую улыбку «в тридцать два зуба», сиявшую на лице, и его невысокий рост, Маляренко почувствовал, как противно свело живот. Этот человек был… могуч. Он излучал силу и опасность. Большую опасность. Чувствуя, что смотрит на него снизу вверх, Иван проглотил комок в горле и молча кивнул. Человек неожиданно легко для его комплекции вывернулся из узкого проема, еще раз добродушно улыбнулся и протянул руку: — Павел Федорович, можно просто — дядя Паша. Будем знакомы.

— Иван Андреевич, будем, — протягивая свою руку в ответ, кивнул Маляренко. И едва сдержал крик, ладонь будто бы попала под гидравлический пресс.

— Не спортсмен? — ехидно прищурился дядя Паша.

— Спортсмен! — удивляясь своему нахальству, так же ехидно ответил Иван. — Кэмээс по волейболу!

Про его увлечение гирями Ваня решил скромно промолчать.

— Волейбол — это хорошо. У нас как раз и мячик имеется, — дядя Паша посторонился, пропуская Маляренко. — Гость в дом — Бог в дом. Заходи!

Решив, что задний ход включать уже поздно, Иван бочком протиснулся в узкую, не шире полуметра, калиточку. За забором оказалась все та же роща, но уже изрядно прореженная — во всяком случае, Иван не заметил ни молодых деревьев, ни кустарника. Вся мелочь была вырублена, остались только большие раскидистые деревья, между темными стволами которых впереди виднелась большая поляна.

— Иди за мной, — обогнал Ивана дядя Паша. — Сейчас сядем и поговорим. Есть хочешь?

Иван вспомнил, когда последний раз ел, и утвердительно кивнул. Мужчины пересекли открытое место. Маляренко топал за местным начальником, вертя во все стороны головой. Посмотреть было на что. В самом центре поляны бил родничок, обложенный камнем. Возле него, вкапывая какой-то столб, трудились мужчина и женщина. Затравленно посмотрев на дядю Пашу, оба заработали в два раза быстрее.

— Навес над источником делаем, — не глядя на полуголых работников, сообщил Ермаков. — А вон там у нас кухня, там — палатки, вон там — столовая. — Местный босс махал руками в разные стороны, словно заправский гид, явно гордясь своим поселком.

Кухню Иван не рассмотрел — все его внимание привлекли две большие ярко-красные палатки, стоявшие в тени деревьев. Перед входом в одну из них стояло кресло из «Газели». На кресле, вытянув забинтованную ногу, сидела вполне одетая и совершенно не выглядящая забитой девушка. Увидев Ивана, она обрадованно улыбнулась и помахала рукой:

— Привет! Мы вместе летели, помнишь?

Маляренко только и успел улыбнуться в ответ.

— Потом поговоришь! — Дядя Паша указал на стоящий неподалеку стол.

Стол Ивану понравился. Сделан он был из двух половинок расколотого вдоль ствола, все это дело опиралось на парочку свежих пней. Вокруг стояли восемь автомобильных кресел.

— Как тебе мой офис?

— Что сказать… круто! — Иван с наслаждением плюхнулся на мягкую обивку. Ноги сильно болели — Маляренко с удивлением понял, что поход дался ему гораздо тяжелее, чем он мог подумать. Дядя Паша устроился напротив, кивнул кому-то и стал молча рассматривать Ивана.

Девушка из палатки, имени которой Маляренко не помнил, принесла, опираясь на самодельный костыль и сильно прихрамывая, полкотелка холодной ухи и складную ложку. Иван благодарно улыбнулся и, стараясь не спешить, принялся за обед. За все время трапезы дядя Паша не произнес ни слова. Он сидел с задумчивым видом и смотрел, как ест его гость.

— Поел? Рассказывай. — Ермаков резко наклонился вперед, от благодушия на его лице не осталось и следа. — Я ложь чую. Кто? Как? Откуда?

Тяжелый взгляд из-под кустистых бровей сверлил насквозь.

Иван понял, что все его козырные тузы из рукавов в этой игре не считаются. Он постарался ничем не выдать нервозности и, не торопясь, выложил всю свою нехитрую историю. Под конец рассказа Маляренко немного успокоился и, рассказав про тайник с курткой, не стал упоминать о спрятанном ноже.

Выговорившись, Иван замолчал. Дядя Паша продолжал все так же пристально на него смотреть, видимо прикидывая, что же с ним делать.

— Ну что, товарищ командир, — нервы у Маляренко сдали, и его делано бодрый голос «дал петуха». — Годен или нет?

— Вот сейчас мы это и выясним… — Ермаков еще раз внимательно посмотрел в глаза Ивану. — Ты уже понял, где мы?

«Шутки кончились».

Иван постарался собраться и максимально точно сформулировать свои мысли.

— Связи нет. Сотка не работает. В небе нет самолетов и инверсионных следов. Я шел по берегу больше тридцати километров и ни разу не видел ни корабля, ни лодки. Ни разу не видел каких-либо дорог. Ночью в небе нет спутников.

Каждую фразу Маляренко дядя Паша сопровождал согласным кивком головы. Иван приободрился и продолжил:

— Никаких следов цивилизации не видел. Природа сильно изменилась. Это точно не дальневосточная тайга. Зверье совсем не боится человека. Время года тоже изменилось. Но звезды наши, и луна тоже наша. — Тут Маляренко выдал все свои мысли по поводу Северного полушария и его заселению. Рассказал о заповедниках. Об Аскании-Нова. При упоминании о заповеднике лицо Ермакова сморщилось, и Ваня отыграл назад: — Но это, конечно, ерунда. Есть две основные идеи.

Тут Иван мысленно перекрестился, терять расположение Ермакова не хотелось, и выдавил:

— Фантастические. Первая — параллельный мир. Второй — мы провалились в прошлое, и людей тут пока нет. Все. — Иван перевел дух, допил из котелка бульон и посмотрел на Ермакова. Дядя Паша улыбался.

— Так чего ж хочешь, мил-человек?