И шестнадцать хавокрэйнов, что в одночасье сделались бесправными заложниками, в каютах и рубках „ОРАНЖЕВОГО УБИЙЦЫ“ истово молились летучим богам, объединенным в пантеон, зовущийся Крауззиссом.

Даже те, что считали себя атеистами.

ZERO. START!»

…те, что перестали быть атеистами, уверовав в божественное провидение спустя недолгое время после выхода в многомер.

– У-у-уффф! – шумно сдув подклювный мешок, облегченно выдохнул Качкач. – Боги за нас! Совсем неподалеку зашвырнули! «Складка» малюсенькая, каких-то восемь запятая шесть два пять ноль один парс от точки входа. Гля, гля! Во-он он, Большой Дракон! Рядышком!

Капитан, старпом, вахтенные пилоты, связист, второй навигатор, оба оружейника и шестеро матросов синхронно засвистели от радости, услыхав спасительный вердикт. Они поедали горящими взорами мужчину среднего молодежного возраста с синими нашивками навигатора и пятью золотистыми «спиральками» чиф-штурмана, пока он изучал конфигурацию звезд и сверял ее с картами.

Пышнохвостая комета, эмблема «звездолетного» Легиона «StarTrek», само собой, красовалась на кителях, куртках и круглых черных бескозырках всех членов команды. Мужчин одного из немногих народов, представителям которого, в виде исключения, высшим командованием Патруля дозволялось формировать монорасовые экипажи. Пускай на утлых тихоходных лодчонках, но хавокрэйны вышли в «большой космос» самостоятельно. До рокового контакта с поисковой флотилией землян они успели создать собственную разведанную сеть миров. Небольшую, всего лишь несколько десятков колонизированных планет, но – НЕЗАВИСИМУЮ!.. Теперь крылатые приматы, превосходные звездоходцы, были вынужденными кочевниками, чья прародина провалилась в безмерный космос после запуска кварк-детонатора. Запулили супербомбу в солнце непокорной системы солдаты ясно какой армии.

Теперь потомки тех солдат тоже имеют прекрасную возможность ощутить себя космополитами. В самом что ни на есть прямом смысле этого слова.

Первый помощник Расрас, мужчина младшего пожилого возраста с пурпурными кентаврами и четырьмя «шнурками» мастер-боцмана на кителе, перестал свистеть и сказал:

– Кэп, надо бы сообщить флагману, что в эклиптике системы какой-то залетный псих шастает…

– Ага. Пока-а еще мы вернемся… – Джуниор-коммандер Обсобс, мужчина старшего молодежного возраста, выпростал из-под крыла руку, распахнул китель и задумчиво провел когтями по густому тускло-желтому меху. – Тем более, это все равно не наше дело, шустрить в околопланетном пространстве. Кавалеристы на что, спрашивается?

Мужчина младшего старческого возраста, «синий» ветеран с поредевшим мехом темно-песочного оттенка, не дожидаясь приказа, по ориентировочным засечкам уже наводил канал связи. Целился связист в белый гигант Абак, неподалеку от которого по окружности ошивался газовый исполин Чудразд. Один из его спутников, Вайск, был обитаем, хотя малоосвоен, и вот на орбите этой пыльной луны-планетки уже некоторое время базировалась штаб-квартира отдельного эскадрона АССов. Большая кассетная баркентина «THE GOLD KILLER 007».

В ожидании связи Обсобс тоскливым взором окинул каюту. Пестрый микс осколков и обломков скорлуп, в который превратилась его коллекция, неравномерно припорошил всю емкость. Ух, попадись только капитану в лапы тот урод, что выдрался в реал-спейс в километре от фрегата! Из когтей хавокрэйна – попробуй выдерись.

– …да, сэр! Полагаю целесообразным передачу информации на ближайшую сухопутную базу. Пускай ползуны подымают межпланетную авиацию. ИХ пилоты, – акцентировал местоимение потомственный звездолетчик, – себя крутыми летунами мнят. Дадим им возможность трудами подтвердить высокое присвоенное звани…

– Ваше мнение учту, джуниор-коммандер, – прервал капитана 750-го оранжевого малфрегата ойлхубаец Яя, адмирал эскадрона. Выдержал короткую паузу, шевеля зрительными стебельками. Обежав пытливым взглядом емкость ходовой рубки «благополучно заблудившегося» спадера, неожиданно спросил, также акцентируя местоимения:

– Четвертый помощник, назовите номер нашей части, наиболее близко расположенной к точке инцидента, едва не проредившего наши и без того скудные ряды.

Спрашивал эскадронный командир алоклювика с единственным уголочком стажер-мичмана на куртке, который жил на свете всего лишь восьмую линьку, то есть едва-едва достиг среднего юношеского возраста. Капитан малого фрегата напрягся и поджал хвост. Ляпнет юнец глупость – всему экипажу позор! Ну, малый, моль тебе в подшерсток, только попробуй облажаться…

– База семь шесть четыре пять четыре шесть! – без заминки, бойко отрапортовал пацан. – Текущий состав: Легион «Спрут» – отряд велитов, взвод конников. Легион «Рептилоид» – группа триариев, спарка конников. Легион «Накчез» – взвод техников, звено гастатов, группа велитов. Легион «Инсектоид» – группа техников, группа принципов, группа конников. Легион «Янча» – группа взвода «С» центурии штурмовиков манипулы спецназа. Легион «ЭрсСтелла» – звено «В» взвода охотников отдельной центурии спецна…

– Достаточно! – прервал юнца эскадронный. – Слышу, слышу, знаешь… Только вот начинать следовало с конца. Звеньевая охотница «антиземов» сама по себе целой базы стоит!

Стажер недоуменно вытаращился на проекцию адмирала, стоящую в трех шагах от него.

– Забыва-аем имена героев, забываем! – сокрушенно задергал членистыми ногами ойлхубаец. – Десяток годовых циклов назад о Маштарикс даже свежеобращенные рекруты слыхали… Вы что-то хотите добавить, молодой человек? – осведомился Яя, заметив, что вахтенный всплеснул крыльями.

– Так точно, сэр! Юная никомедка Маштарикс, напарница АйвенПолышного по прозвищу «Сол». Но я не знал, что она осталась в живых! Она же вроде бы погибла, вместе с сержантом… С ума сойти, я только что был в одном проколе от капрала Маштарикс, напарницы Героя! Да я сам в Патруль пошел, наслушавшись рассказов третьего родителя, отставного икса, об их подви…

– Приказываю держаться в уме безвылазно. Нас и так слишком мало… Похвально, похвально, юнга. Далеко пойдете! При случае упомяну вас, разговаривая с лейтенантом Маштарикс. – Довольный адмирал засучил верхними лапками и пошевелил жвалами.

– Расслабьтесь, джи-ком. Хорошо воспитываете молодежь. Запомню, – сказал капитану фрегата.

– С возвращением, парни! Сегодня боги к вам благоволят. Бесспорно. Мало того что в момент удара вы все были закреплены и не поубивались, оказавшись внутри вертящейся камнедробилки, так еще и вахтенный не растерялся, вовремя сократил длину. Младое поколение рождает героев, можно сказать, – сказал ВСЕМ. Шестнадцати иксам, которых чей-то слепой прокол едва не вверг в небытие.

И персонально связисту, технику с одним «шнурком» джуниор-боцмана:

– Старина Вохвох, я рад, что боги не лишили тебя возможности отыграться. В субботу как всегда ждем на матчевой конференции клуба ветеранов. Выходим на сорок восьмой уровень. Ставки прежние… Отбой. Закрывайте прорезь.

– Да, сэр! Отбой, старина! – почти в унисон воскликнули штабной связист и Вохвох. Семнадцатый «иксатый», полномасштабная фигура которого находилась в рубке, исчез. Техники отсекли открытый канал, и демонстрационная голопроекция свернулась. Прекратила существование «дырка», для поддержания которой требовалось энергии немало, но все же неизмеримо меньше, нежели для переброски материи…