Мия удивленно вскинула глаза. Может, в осколке ракушки есть какой-то тайный смысл и она одна его не понимает?

И опять Крошка Си будто услышала ее мысли.

– Там, откуда мы родом, – сказала она, – есть древний обычай: перед дальней дорогой брать с собой горсть земли у порога родного дома. Считается, что это поможет вернуться домой, не потеряться в пути.

Мия пожала плечами. Горсть родной земли – может быть. Но какой прок от разбитой ракушки? К тому же у них нет такого обычая, а ведь тут главное – верить. Да и дорогу домой она давно потеряла среди этих бескрайних степей. Ей казалось, что она и себя уже потеряла.

Вдруг Крошка Си напряженно выпрямилась.

– Ты слышала?

– Нет. Что?

– Мне показалось…

Завыли, залаяли, заскулили собаки, тяжело, страшно захрипели лошади, судорожно завизжал ослик. Мия и Крошка Си переглянулись и бросились к выходу.

Арс, размахивая факелом, освещал небо, по которому скользила огромная черная тень. Пахло дымом. На горизонте вставали рыжие всполохи.

– Что это? – прокричал Рич, выбираясь из их с Арсом кибитки.

– Пустошь горит! Запрягай коней, прячьте собак! К нам летят драконы!

«Драконы?! – Мия почувствовала, как у нее окоченели руки и сжалось горло. – Не бывает драконов. Они только в сказках бывают, в старинных песнях, в книжках…» Она повернулась к Крошке Си.

– Драконы?

Первый раз Мия увидела у Крошки Си растерянное лицо. Та прижимала к груди свой рюкзачок и не могла ничего сказать.

– Си! – закричал Арс. – Спрячьте собак!

Но собаки в ужасе разбегались в разные стороны. Черная тень спикировала на Буля и проглотила его в один миг. Крошка Си завизжала. Арс подбежал к ней, схватил на руки и затолкал в кибитку. Мия рванула было следом, но увидела, что ее тулукт бежит навстречу дракону.

– Стой! Куда ты? – Она бросилась за ним.

– Мия! – закричал Арс.

– Мия! – закричали Рич и Крошка Си.

Но тулукт бежал за драконом, Мия бежала за ним, а дракон, сделав круг над их стоянкой, снова пошел на снижение. Мия увидела совсем близко его огромные янтарные глаза, услышала невыносимый тошнотворный запах, и в ту же секунду тулукт взвился в воздух, вскочил дракону на спину, а дракон, повалив Мию на землю взмахом крыла, подхватил ее когтями и взмыл в небо.

– Мия! – кричали ей.

Сердце у нее почти остановилось от ужаса, но краем глаза она увидела, что к их кибиткам летят со стороны гор еще две черные тени.

Дыхание дракона

Дракон летел к огромным черным скалам на горизонте, как раз туда, где бушевал пожар. Жар горящей пустоши опалил Мии волосы, она заорала, и дракон будто услышал, сразу взял высоту и вскоре опустился у входа в пещеру на верхнем этаже скальной гряды. Он разжал когти, и Мия покатилась под откос, в глубь пещеры, в темноту и мрак. Дракон помотал головой, скидывая со спины тулукта, и когда ему это удалось, развернулся и хвостом вперед заполз на брюхе в пещеру. Мия вжалась в камень. Задержала дыхание. Дракон повозился, как собака, улегся, вытянув шею, и вскоре заснул. Мия слышала его мерное дыхание. Она почувствовала, как режет ей руку ракушка, зажатая в кулаке. Все случилось слишком быстро, она даже не успела убрать ее в карман после разговора с Си.

Тулукт, бесшумно раздувая ноздри, подошел к Мии и совсем по-кошачьи потерся о ее щиколотку. Она чуть не оттолкнула его ногой. Чертов бес! Из-за него она попала в переделку, которая будет стоить ей жизни! Захотелось ему покататься на драконе! Может, и правы те, кто считает тулуктов ведьмами! Тулукт фыркнул насмешливо и обиженно, скрылся во тьме.

– Вернись! – шепотом крикнула Мия. Но даже если он услышал ее, то не подал виду. Она осталась одна. Одна – рядом с огромным спящим драконом.

Мия всхлипнула и продела в кольцо ракушки кожаный шнурок, выдернутый из изодранной когтями дракона, ни на что не годной уже жилетки, повесила на шею. Она наконец поняла, зачем бабушка дала ей именно ее. Эта ракушка была самой простой, самой обыкновенной, из тех, что валяются под ногами сотнями, и мы даже не замечаем их. Но именно поэтому она так остро напоминала о доме. И это напоминание, напоминание обо всем хорошем, что было у нее там, вся любовь ее родных, вся нежность их берега, запахи и звуки родного дома, – все это давало ей силы сейчас. Если бы не ракушка, она бы не смогла подняться на ноги и осталась бы здесь, захлебнувшись страхом, усталостью и отчаянием.

Мия сжала кулон-ракушку в кулаке и осторожно двинулась вперед. Идти на ощупь было страшно. Дракон дышал мерно, длинными вдохами и выдохами. Вдох – три робких шага на цыпочках. Выдох – пять шагов. Выдох почти вдвое длиннее. Мия попыталась подстроиться под драконово дыхание, поймать его ритм. Ей казалось, что, если она сумеет это сделать, ей будет проще не наступить в темноте на его лапу или хвост. Вдох – три шага. Остановка. Выдох – пять. Остановка. Дракон на коротенький миг задерживал дыхание после каждого вдоха, и Мия стала задерживать тоже. Это помогало справиться со страхом, с желанием броситься бежать, бежать, бежать прочь отсюда.

Она обогнула одну лапу. Ракушка нагрелась в ее кулаке, стала теплой, будто живой. Вдох. Остановка. Выдох. Еще лапа. Что-то хрустнуло под ногой. Но дыхание дракона не дало сбоя.

«Не бежать! Только не бежать! – умоляла себя Мия, представляя, что хрустят под ногами, скорее всего, чьи-то кости. – Побегу – он проснется тут же. Дыши, дыши с ним, Мия!»

Около головы дракона Мия остановилась. Она очень устала. Так, что колени дрожали. Ей казалось, что еще секунда, и она или упадет, или расплачется. Но надо было передохнуть, отдышаться, подумать, куда идти.

И вдруг навалилась тишина. Тишина после выдоха. Дракон открыл глаза, два огромных глаза, каждый – с маячную лампу. Третий глаз его был закрыт, только чуть подрагивали короткие ресницы. Мия задержала дыхание. Дракон шумно вздохнул, повозил хвостом по полу пещеры, будто устраиваясь поудобнее. Потянул носом. Мия судорожно вцепилась в кулон-ракушку. Запах! Вот что выдаст ее, даже если она станет невидимой и неслышной! Надо было изваляться в грязи, в объедках, которые скопились в пещере! Дракон снова вздохнул и опустил веки. Мия не шевелилась. Вдох. Остановка. Выдох. Она почувствовала, как затекает шея и рука, сжимающая ракушку. Дракон спал. Мия поймала ритм его дыхания и снова двинулась к выходу. Туда, где воздух был свежее. Ей казалось, что она сама, ее