— В общем, я изучил вопрос и в принципе не возражаю тебе помочь, но с рядом условий. Во-первых, сначала нужно усыпить русалок. Иначе они вмешаются в самый неподходящий момент, и тогда пиши пропало.

— У меня с неупокоенными никогда раздоров не было, — вставила бабка.

— Во-вторых, — словно не услышал ее Шурик, — я подчиню Источник. Если ритуал пойдет неправильно, то хотя бы выдернуть тебя из-под удара сумею. Попробую.

— Да посвящение твои печати как пушинку сорвет! Самому же и достанется!

— И в-последних. Ритуал проводить станем на спаде воды, на самом дне. Выше шанс уцелеть.

— Ну и кем я тогда стану? — поинтересовалась Славомира. — Слова подходящего и то нет! И вообще, чего раскомандовался-то? Я хоть и от водимой жены, а все ж таки княжеска рода!

— Ты согласна?

— Нет!

— Тогда ищи другого помощника, — совершенно спокойно заявил Шурик.

— И найду! Ишь чего удумал…

Ассомбаэль промолчал. Во время короткой речи ему стоило труда сдержаться и не пустить петуха, поэтому говорить он старался поменьше и по заранее подготовленному тексту. Бумажку с написанными утром фразами дханн комкал в кармане вспотевшей ладошкой. Ну не привык он торговаться, переговоры проводить не умеет!

— Когда ты еще Источник-то подчинишь! — принялась уговаривать его хитрая старуха. — Да и сможешь ли! Не чета тебе маги буйны головы складывали, воду под свою руку приводя. Тебе-то что, сиди на том свете, с предками в карты дуйся, а я с пустыми руками останусь! И с пострадавшей репутацией. Лживые языки мигом скажут: Славомира дитенка погубила!

Парень, по-прежнему не раскрывая рта, помотал головой.

— Может, взятку возьмешь? У меня голем каменный есть, тебе как раз подойдет землю защищать. Два.

Шурик торопливо склонился над тарелкой и активно задвигал вилкой. Он не знал, что скажет, если заговорит: то ли выругается, то ли согласится. Големы ему действительно пригодились бы — опытная ведьма знала чем искушать.

— Русалки защекочут… — В голосе бабки проскользнули неуверенные нотки. Аргумент слабенький, ибо за тысячелетия нежить ни одного дханна сожрать так и не сожрала. Хотя изредка пыталась.

Славомира принялась постукивать по столику ногтями. Шурик старался смотреть исключительно в тарелку.

— Ладно, — после долгого молчания наконец согласилась старуха. — Согласна. Цени мою доброту да сговорчивость. Когда начнешь-то?

— Завтра и начну, — прокашлявшись, ответил толстяк.

Он собрался с духом и осторожно приоткрыл руны. Две головы — черная и косматая, напротив седая, укрытая платком, — склонились над столиком. Первой высказалась Славомира. Тыкая острым пальчиком в одну из плашек, она торжествующе завопила:

— Видал! Могли бы и без твоих условий обойтись! А то: «во-первых», «во-вторых»… — передразнила она Шурика.

— Не факт, что гадание верное. Я еще гороскоп составлю и перед самим ритуалом заговор на удачу наложу.

Бабка посмотрела на парня с омерзением:

— Молодость должна быть молодой, ярой! Парням вроде тебя вообще не головой надо думать, а кулаками. Вымахал орясина, нет бы подвиги совершать! — в подземелье со склянками заперся, чисто Кощей.

Кощей среди дханнов пользовался нездоровой популярностью. Сильный маг, он с детства посвятил себя изучению загробного мира и его проявлений, со временем превратившись в крупнейшего специалиста в избранной области. Однако слава порождает завистников, фантазия которых воистину неукротима. Последней каплей, переполнившей чашу терпения, стало предательство любимой ученицы Василисы, променявшей гениального творца заклинаний на тупого, но красивого царевича. Доведенный до полного озверения кудесник послал доброжелателей подальше, удалился в скрытую от магического поиска обитель и не казал оттуда носа вот уже лет девятьсот, отвергая просьбы о встрече.

Спасался как мог.

— Кощея не трогай, — обиделся за кумира Шурик. — Его жизнь побила, имеет право на странности.

На сей раз толстяк подготовился основательно. Чуял, что застрянет надолго. Из недр объемного рюкзака на свет божий появились толстое шерстяное одеяло, кусок синтетической ткани в качестве подстилки, большой пляжный зонтик и груда предметов, на посторонний взгляд напоминавшая случайно выброшенный на свалку лоток ювелира. Переноска с провизией стояла сбоку под деревцем, сам Шурик в удобной позе развалился на бережку с книгой в руках.

Книга, одолженный у Рамиааля гримуар, повествовала об узлах силовых линий. В данный момент дханн не собирался подчинять себе Источник — он еще не разобрался, как это делается. Ему требовалось понять, откуда здесь взялись русалки. И каким образом от них избавиться. Обычно нематериальные существа предпочитают находиться рядом с источниками своей энергии, можно сказать, такие места их притягивают. Вода, конечно, непредсказуема и к нежити относится неоднозначно — кого отторгает, кому поможет, — однако пускать чужаков в центр своих владений ни одна сила не станет. Без веской причины.

Памятуя о прошлых неудачах, пытаться напрямую поговорить с Источником он не стал. Рановато для рискованных экспериментов, лучше для начала попробовать более тихие варианты. Вот и сидел изучал справочник да пытался понять, с чего начинать. По всему выходило, что без точного описания структуры узла делать нечего. Посмотрев соответствующий раздел и оценив сложность заклинания, Шурик приуныл и принялся раздумывать, нельзя ли увеличить число этапов, причем растянув их во времени. Он вообще, исходя из собственного горького опыта, предпочитал разбивать одно сложное действие на последовательность простых. Тогда срыв на каком-либо участке не рушил всей работы и не заставлял начинать ее сначала, а всего лишь откатывал процесс к предыдущей точке сохранения. Что с его-то удачливостью немаловажно.

Появление мага из смертных он засек загодя. Точнее говоря, засек амулет, резким нагревом подавший сигнал о неизвестной, но мощной ауре. Книжку, ручку и исчерканный листок бумаги пришлось отложить. Ничего удивительного в появлении чужака он не видел. Гости у Источника, судя по следам, бывают нечасто, однако почти все принадлежат к знающей братии и приходят сюда по делу. Ну и хорошо, заодно познакомятся. Сейчас-то непорядок получается — живет в городе четыре месяца, а в лицо одну только Славомиру видел.

Присмотревшись к человеку повнимательнее, Шурик ухмыльнулся. Редкая птица прилетела, причем сама! Даже искать не понадобилось.

— Счастья и блага могущественному, — в строго выверенном поклоне согнулся колдун. — Мое имя Урзал, среди смертных я известен как Алексей Владимирович Кравцов. Дозволено ли мне потревожить покой господина?

— Пусть путь твой будет ясен и чист, благословенный Тьмой. — Шурик благосклонно кивнул в ответ. Теперь, когда с формальностями покончено, можно поговорить. Точнее, нужно поговорить. — Присаживайся.

— Благодарю.