не его почерк, но исключать его причастность в свете твоей встречи с Нифероном нельзя. Вероятность того, что это он действует с разрешения Хранителей нулевая. Правящий-в-Тишине никогда не заключал с ними сделок, даже когда имел куда более заманчивые перспективы, чем одна Ходящая-за-Гранью. А ещё он не подчиняется Хранителям. Формально он соблюдает правила и его не трогают, но не жди, что Хранители могут тебя просто так взять и вытащить. Пока он или его чемпион не нарушат правила, Хранители не вмешаются. А ты сама знаешь, сколько всего можно сделать, не нарушая правила. И да, квест — не мой.

«Сколько полезной информации в одном сообщении…» — подумала Вика.

Ниферон тем временем объяснял правила карточный игры «генералы и марионетки». Внимательно слушала не только Виктория, но и Кир с Анастасией. Инквизитору эта игра была незнакома, Анастасия же последний раз играла в неё несколько лет назад, к тому же стандартной колодой, а не расширенной, так что ей требовалось освежить память.

Правила игры Вику не впечатлили, впечатлила защита от жульничества. Она тут была, пожалуй, на уровне домена Нэш. Никакой ловкости рук и магического подглядывания ни с чьей стороны Система не допустит. Только стратегия, удача и социальная инженерия…

Сама игра, по сути, могла считаться разновидностью покера. Целью было выкинуть остальных участников, собирая самую сильную комбинацию. После фазы обмена в каждом раунде, игроки выставляли «войска» на «битву» — любое количество карт из своей руки в любой комбинации. Обладатель самой сильной комбинации выигрывал битву, получал одно очко, и возвращал «войска» себе в руку. Остальные карты шли в отбой. Обладатель слабейшего комбо терял один из двух «рубеж» обороны, обозначавшийся специальной фишкой. После потери второго «рубежа» игрок становился «открыт», и в случае проигрыша раунда выбывал из игры. Если у одного из игроков кончались карты, он автоматически проигрывал. Если карты кончались у всех оставшихся игроков одновременно, побеждал обладатель наибольшего количества очков.

Первый матч завершился победой Виктории. Ей просто везло, как обычно, а Ниферон откровенно поддавался. Собрав свой символический выигрыш в три фишки, эльфийка уставилась на вампира.

Чемпион Правящего-в-Тишине, похоже, избрал ту же тактику, что Вика хотела использовать на Кире и Анастасии. Блондинка планировала развлечься, давая Киру и Анастасии обыграть себя, после чего мягко развести их на нужные ей самой требования услуг и вопросов… Это, конечно, совершенно не требовалось для её целей, но так, по мнению Виктории, было веселее. С появлением Ниферона ситуация изменилась — намеренно проигрывать Виктория не собиралась.

Викторию невероятно бесило то, с каким насмешливыми видом Ниферон ждал, чего от него потребуют за необходимую для следующей партии фишку. Это она должна была делать, чёрт побери!

— Какие там условия, ещё раз? Вопрос или услуга, только что-то одно, и менять нельзя, пока требование не выполнено, так? — спросила Анастасия, нахмурив брови.

Её ситуация очень смущала. Сначала эльфийка ведёт себя крайне странно с этими дополнительными условиями и требованием дать ей одну фишку. Потом приходит Ниферон, никогда до этого не лезший ни в чьи дела, и решает поучаствовать в игре, да ещё и откровенно поддаётся! И чего у хозяина Цитадели можно потребовать? Такого, чтобы не обиделся…

Такие же мысли были в голове у Кира. Инквизитор и леди Флорез не знали, да и не могли знать, об истинной подоплёке действий двух божественных чемпионов. Как и о том, что Виктория и Ниферон ими являются.

— Как насчёт бесплатной выпивки в обмен на фишку? — сказала Анастасия.

— Я подумаю, когда услышу остальные предложения, — улыбнулся Ниферон.

Кир же решил пойти ва-банк. Инквизитор ещё не окончательно поддался влиянию Виктории, и появление владельца «Цитадели», загадочной личности, способный быть медиатором между семьёй Флорез, мэром, и церковью Великой Кхуктикс, дало Киру надежду. Мужчина спросил:

— Ниферон, вы знаете какой-нибудь способ противостоять влиянию человека с невероятно высокой харизмой?

Виктория хмыкнула. Ей-то было прекрасно известно, что никакого влияния на Кира и Анастасию она не оказывает. По крайней мере, целенаправленного. То, что Виктория вскружила Анастасии и Киру голову было результатом работы исключительно пассивных способностей и талантов эльфийки.

— Я жду последнего предложения, — вампир поторопил Вику.

— Скажи, что от меня понадобилось Правящему-в-Тишине, — эльфийка озвучила свой вопрос скорее, как утверждение.

Кир и Анастасия заметно напряглись. Кто такой этот «правящий» и почему Ниферона этот вопрос нисколько не удивляет? Почему Виктория так напряглась после его появления? Они знакомы? «Правящий-в-Тишине» — это какое-то старое прозвище или титул Ниферона? Может быть, ведь о прошлом хозяина «Цитадели» никто ничего толком не знал… Да и сам момент, когда «Цитадель» появилась в городе никто не мог вспомнить. Казалось, она была здесь всегда… Это ж сколько лет Виктории, в таком случае? Впрочем, у эльфийки с таким высоким уровнем, счёт прожитых годов наверняка перевалил за тысячу… Вот уж и правда, раса без недостатков.

— Что ж, я, пожалуй, возьму три фишки. Ведь несколько требований сразу можно выполнить, так? — Ниферон улыбнулся.

Не встретив возражений, вампир жестом подозвал Рэкки.

— Принеси госпоже Анастасии бутылочку шестьдесят седьмого номера. За счёт заведения.

— Ту самую, хозяин? — брови хоста поползли вверх.

— Да, её. Что касается вопроса господина Кира…

Ниферон сделал паузу, дав инквизитору достаточно времени, чтобы с досадой подумать: «да уж, господина, ага…»

— Защита от высокой харизмы возможна только путём наличия такой же высокой силы воли, либо убийства в себе человечности. И, наконец, вопрос госпожи Виктории… Я не знаю точно. Мне неизвестна конкретная цель. Могу озвучить тебе список своих предположений, но скорее всего, они ничем не будут отличаться от твоих. Если думаешь, что я вру, могу поклясться на Системном контракте.

— Поверю тебе на слово.

— Вика, почему? — влезла Ника, — Это же был идеальный момент, чтобы сковать его контрактом, чётче обозначить правила игры и убедиться в своей безопасности!

«Нет. Если я выбью из него контракт на честность, буду связана им же. Я и так уже свою кровь дала сраному вампиру-чемпиону древнего бога, любая новая связь между нами, включая магические контракты — не в нашу пользу,» — ответила Виктория.

— Что ж, тогда начинаем новую партию…

Ставка повысилась до трёх фишек — максимум, который пока что могли позволить себе Виктория и Ниферон. В этот раз партия продолжалась до самого конца колода, и победил Кир, опередив Вику всего лишь на одно очко. Оба божественных чемпиона лишились всех фишек.

«И ведь нельзя, зараза,