***

Флагманские корабль шестой эскадры РВКФ Второго флота.

Дредноут «Фон дер Танн»

Неожиданные действия верденцев удивили Фридхолда.

Ретто предполагал, что они так и продолжат движение к планете, стараясь оторваться от его эскадры. Но вместо это, вся группа верди неожиданно совершила поворот с изменением курса. Теперь же, при условии, что Ретто сам не прикажет изменить курс своей эскадры, корабли верди пройдут у них по левому борту на дистанции в пять миллионов километров уже через час и одиннадцать минут.

Вне всякого сомнения крайне странный манёвр. Адмирал нахмурился, стараясь проникнуть внутрь плана своего оппонента. Почему они решили атаковать, когда перевес явно не на их стороне? Почему они решили атаковать именно сейчас и именно здесь? Фридхолд обдумывал эти вопросы, предлагая один ответ за другим и тут же отбрасывая их в сторону. Не смотря на свою ненависть к верденцам за то, что они сделали на Померании, Ретто не был идиотом. Он прекрасно понимал, что его противниками были такие же профессионалы, как и он сам. А значит, как бы ему не хотелось, ему нужно было относится к своему врагу с максимальной осторожностью.

«Почему? Почему вы делаете это именно сейчас?» — Раз за разом спрашивал себя стоящий на флагманском мостике адмирал и не находил ответа на этот вопрос. Должна была быть причина. Её просто не могло не быть. Эти действия настолько выбивались из общей картины происходящего, что Фридхолд не находил этому объяснения. Он понимал, почему верди не вступили с ним в бой, когда его группа вошла в систему. Он так же понимал, почему они выбрали именно такую тактику, удалившись от планеты и решив встретить его за пределами широкого пояса астероидов. Это было логично и давало верди шанс на то, чтобы не допустить его до промышленной инфраструктуры в поясе.

И когда появилось второе соединение, которым командовал его старый друг Эрих Сигард, верди опять таки приняли наилучшее решение, которое у них оставалось. Они начали возвращаться обратно к планете, в то время, как сам Ретто лишь поощрял подобный выбор. Возможно, попытайся он изменить курс дабы объединиться с Сигардом, корабли верди моментально бы развернулись для того, чтобы атаковать и не позволить ему сделать это.

И пока что, всё шло в строгом соответствии с планом Фридхолда.

Но этот неожиданный манёвр разворота и новый курс верденской эскадры, который должен был неминуемо привести её в зону досягаемости рейнских ракет, заставлял Ретто нервничать. Он продолжал задавать себе вопросы, пытаясь докопаться до истины, но пока что смог найти лишь одну причину для столь странных действий своего противника.

Они хотели его задержать. Других вариантов он не видел. Силы его эскадры и группы верди были бы приблизительно равны, если бы соединение Фридхолда не включало в себя полную эскадру дредноутов. Подобный перевес в огневой мощи невозможно компенсировать храбростью и отвагой. К сожалению, для верди разумеется, в данной ситуации у них не было практически никаких шансов на победу. И Ретто видел, что его оппонент прекрасно понимает это и сам. Дистанция в пять миллионов километров, на которой в скором времени верденская группа пройдёт мимо его кораблей, составляла примерно восемьдесят процентов дальности полёта верденских ракет в режиме активной работы основных маршевых двигателей...

«Нет». Фридхолд оборвал свою мысль. «Нет. Они откроют огонь ещё раньше». — Поправил он сам себя. Нельзя забывать, что рейнские корабли сейчас по сути летели прямо на встречу кораблям верди. Благодаря скоростям взаимного сближения, они скорее всего откроют огонь когда дистанция до его кораблей будет составлять семь — семь с половиной миллионов километров. Что было ещё хуже, так это то, что из за практически встречного курса подлёта ракет и из за скорости сближения с ними группы Ретто, их совокупная скорость относительно его кораблей будет ещё выше, а значит они быстрее пройдут через зоны противоракетной обороны его кораблей.

Фридхолд раздражённо цокнул языком и поморщился, глядя на голографическую проекцию и прикидывая в голове, один за другим, варианты решения этой ситуации. С момента, как его группа вышла из гиперпространства прошло уже немногим больше девяти часов. Девять наполненных напряжением и беспокойством часов. А ведь ни одна из сторон ни разу не открыла огонь, за исключением обстрела Сигардом промышленных объектов в поясе астероидов. Всё это время корабли маневрировали друг вокруг друга, стараясь занять наиболее хорошие позиции и предугадать действия своего противника. Эти напряжённые часы выматывали порой сильнее, чем самая напряжённая схватка. Ведь одно дело сражаться, борясь за свою жизнь, а другое бесконечно долго ждать этой самой схватки, зависнув в напряжённом, выматывающим ожидании. И сейчас, Ретто боялся что-то пропустить. Совершить ошибку, которая поставит их миссию под угрозу. Противник сделал свой ход, а он всё ещё не ответил, пытаясь понять, что же было скрыто за действиями его оппонента.

Именно такова была современная космическая война.

— Эверт!

Стоявший у секции связи флагманского мостика начальник штаба Фридхолда моментально оторвался от разговора с одним из офицеров и быстро подошёл к адмиралу.

— Да сэр?

— Мы меняем курс. Я хочу сблизится с крейсерами верди настолько, на сколько это возможно.

Стоящий перед адмиралом офицер на мгновенье замялся, словно пытаясь решить, стоит или нет ему говорить следующие слова.

— Адмирал позвольте напомнить вам, что адмирал Штудгард рекомендовал нам по возможности избегать ненужных потерь, сэр, — наконец произнёс он.

В ответ на это Фридхолд лишь улыбнулся. Было приятно, что его подчинённые не боялись высказывать своё мнение. Особенно в подобных ситуациях. Ретто был слишком умным человеком, чтобы счесть подобные слова за сомнения в нём, как в командире. Стоящий перед ним молодой человек хотел лишь напомнить ему о об этом «пожелании» командующего Вторым флотом.

— Я всё прекрасно помню. Но наш противник сделал свой ход и мы не можем себе позволить играть по его правилам. Учитывая их текущих курс, они вряд ли хотят подойти к нам на дистанцию действия энергетического оружия.

«Ведь в таком случае, у них ни останется ни единого шанса на выживание», — не стал говорить он.

— Поэтому я и хочу нарушить их планы. Если верди с таким желанием напрашиваются на давно заслуженную трёпку,