Дмитрия Бочаренко и его тяжёлый крейсер «Вобан» словно преследовал злой рок. Сначала его корабль попал в совершенно справедливую немилость к начальству из за плохого уровня подготовки экипажа и личных промахов самого капитана. Том не знал причин этого, но не мог не отметить, что Дмитрию хватило одного единственного замечания, дабы начать работать над собой и своими людьми. Конечно же, ошибки всё ещё оставались, но с каждым разом их было всё меньше и меньше. В трёх последних учебных боях, прошедших всего две недели назад, его экипаж показал чуть ли не образцовую выучку, не смотря на некоторые другие проблемы. Потому что стоило лишь экипажу «Вобана» подняться в глазах начальства, как начались бесконечные проблемы с самим кораблём. Различные мелкие неполадки и поломки сыпались на его экипаж словно из мифического рога изобилия. Один раз, это едва не стоило жизни всем на его борту. Техническая команда успела заметить неполадку в системах инерционного компенсатора, которая в теории могла привести к его отключению во время ускорения. Говорить о том, что стало бы с командой крейсера отключись компенсатор при ускорения в сто восемьдесят g говорить было излишне. В итоге «Вобан» почти неделю стоял в доке станции «Бренус», пока проблема не была устранена. В свете этих событий и бесконечных страданий самого капитана Бочаренко, на эскадре начали тихонько шутить о том, что если на вашем корабле могло что-то сломаться, будьте уверены, на «Вобане» оно уже сломалось.

И этот случай был показательным примером этой ситуации. В общей сложности со всех кораблей эскадры было снято тридцать семь автономных модулей имитаторов. По три с «Анцио», «Гавейна» и «Кортиса», а так же по две штуки с каждого тяжёлого и лёгкого крейсера. Входившие в состав тринадцатой эскадры четыре эсминца модулей не несли, а значит и взять с них было нечего. И лишь одни из них, оказался неисправен. Тот, который находился на «Вобоне».

— Это уже просто не в какие ворота, Том. Когда вернёмся на «Бренус», я поставлю этого неудачника в док и не выпущу его от туда до тех пор, пока его корабль нельзя будет отличить от только что сошедшего со стапеля. Дмитрий собственными руками весь корабль по винтику пересоберёт если это потребуется.

— Я сделаю пометку, чтобы не забыть об этом сэр, — с улыбкой ответил Райн.

Этот простой, короткий разговор между ними, позволил хоть немного сбросить давящее напряжения от происходящего. Да и подобный тон Мак’Найта нравился Тому куда больше. Он предполагал, что у них всё получится так, как было задумано. Потому что в любом другом случае, станция «Бренус» просто перестанет существовать.

Но к сожалению, сколь бы желанной не была эта короткая эмоциональная передышка, жестокая и суровая реальность моментально стёрла улыбку с губ Тома. Потому что прямо на его глазах, прорвавшиеся через верденскую ПРО ракеты рейнского залпа врезались в корабли Пайка.

***

Линейный крейсер ВКФ «Кассар»

«Кассар» трясся под ударами лазерных боеголовок. Из тысячи двухсот ракет, через системы противоракетной обороны прошло почти шестьсот ударных птичек. Три с половиной сотни были уничтожены противоракетами, а с остальными покончили излучатели лазерных кластеров. Но всё равно. Чуть меньше половины прорвались к своим целям и расцвели огненными вспышками.

Рентгеновские лазеры с ядерной накачкой тонкими огненными спицами врезались в построение верденских кораблей, осыпав их щиты огненным дождём. Раскалённые иглы когерентного света натолкнулись на защитные экраны, пробивая их один за другим и вонзаясь в многослойную корабельную броню. Не способные выдержать подобное композитные материалы и прочнейшие металлы плавились. В отсеки кораблей врывались огонь и смерть, забирая жизни тех, кто находился внутри них.

Грегори Пайк сжал пальцами подлокотники своего кресла и не отрывая глаз от экранов смотрел на то, как его оппонент доказывал непреложную истину. Линейные крейсера не соперники дредноутам по части огневой мощи. И Грегори сделал именно то, чего никогда бы не совершил в любой другой ситуации. Он бы никогда не решился вступить с противником такого класса в традиционный линейный бой, будь у него другой выбор. Даже сейчас, он постарался сделать всё от него зависящее, чтобы шансы были на его стороне. Искривлённая траектория его курса была рассчитана таким образом, что огневой контакт не продлимся долго. Даже если рейнцам очень этого захочется, они не смогут держать его внутри радиуса действия своих ракет вечно. «Кассар» и другие корабли его соединения уже совершили новый разворот и вновь набирали скорость. Через шесть минут, они начнут удаляться от своего противника, а затем ещё через двадцать две выйдут за пределы действия его ракет в активном режиме работы двигателей. У вражеских дредноутов, при всей их огневой мощи, не хватит ускорения и уже набранной скорости, чтобы повторить его манёвр.

Но пока это время не пришло, им придётся выдержать всё, что эти мерзавцы в них бросят. И корабли Грегори Пайка уже несли первые потери. Тяжёлый крейсер «Ван Слайк» был разорван на части, когда по нему одновременно ударило более сорока прорвавшихся к строю ракет. Лёгкие крейсера «Индиго» и «Ларбентанария» уже вывалились из строя и отставали, стремительно теряя скорость относительно эскадры. Словно раненные животные, они оставляя за собой кровавый след из застывавшего в космическом вакууме кислорода и обломков. Но и люди Грегори уже успели взять со своего противника кровавую плату. Два вражеских линейных крейсера уже были уничтожены. Один превратился в искорёженный кусок безжизненного металла, когда весь первый, а затем второй верденские залпы обрушились на него. Второй же просто исчез в облаке термоядерного огня, когда до него добрались ракеты четвёртого верденского залпа.

Всё произошло настолько стремительно, что тактики сейчас при всём желании не смогли бы сказать, что произошло с их целью. Скорее всего одной из лазерных боеголовок удалось повредить реактор или же попасть в погреб для хранения ракет. Подобное попадание можно было бы по праву назвать «Золотым выстрелом». Случившееся несомненно было удачей, но только лишь глупец будет расчитывать на подобное во время сражения.

«Кассар» получил несколько попаданий по щитам правого борта и моментально перевернулся в пространстве вокруг своей оси, подставляя под новые ракеты ещё не повреждённые щиты левого. Его лазерные кластеры ПРО работали без единой паузы, пронзая черноту космоса тонкими иглами лазерных импульсов, каждые две с половиной секунды. В унисон с ними заговорила и корабельная энергетическая артиллерия.