— Ничего что нас ужина лишили? — поинтересовалась я. — На кой нам было спускаться в столовую?

— Пообщаться с королем?

— Мы вроде постоянно с вами общаемся, — буркнула я.

Вирлас никак не отреагировал на мой маленький бунт.

— Что касается твоего с подругами наказания, оно более чем справедливо.

Закусив губу, я промолчала. Бывают моменты, когда лучше ничего не говорить. Кто бы знал, как тяжело сдерживаться когда, так и подмывает сказать: "Княжна сама виновата!".

— Тебе нечего возразить Яла? — не без иронии спросил золотой дракон. — Молчишь? Твоя выдержка похвальна и, тем не менее, ты с подругами должна понять, выходка с княжной не останется незамеченной. Гранд-даме придётся донести на вас драконьему совету. Они отвечают за начисление баллов в отборе. Есть высокая вероятность того, что тебя исключат раньше твоих подруг. Неужели ты не дорожишь ими и не хочешь остаться, Яла? Произошедшая стычка с княжной выставляет ведьм в неприглядном свете.

"Кто в этом виноват?" — рассерженно вспыхнуло в голове.

— Вы недовольны ваше величество собственным решением? Это по вашей инициативе нас зачислили на отбор! Вы не просто не приняли отказ ведьм, вы умышленно спровоцировали главу ковена и вынудили меня принять участие в вашем дурацком выборе невест! Дня не прошло с моего приезда, а вы уже грозите мне отчислением?

— Считай Яла своё участие в отборе нашей с тобой сделкой.

Чувствую, мне сейчас озвучат новые сложно выполнимые условия.

— Ты, присматриваешь за подругами. Я, по мере возможности прикрываю тебя вместе с ними. Взамен, ваша троица не доставляет проблем.

— Спешу вас огорчить, мы не нуждаемся в вашей поддержке ваше величество. Просто скажите, что нужно сделать, чтобы нас троих исключили с отбора, и мы это сделаем? — тщательно проговаривая каждое слово, спросила я.

— Ничего. Даже если вы разрушите замок, мы его заново отстроим. Ставки слишком высоки. Я не стану рисковать проведением древнего обряда ради девичьих каприз. Хочешь уйти Яла? Уходи. Но подруги твои останутся.

— Не хочу показаться грубой, — с вежливой твердостью начала я. — Постойте, кому я это говорю? Мне без разницы, что вы обо мне подумаете ваше величество, однако знайте, никого из ведьмочек я не оставлю. Мы, ведьмы, друг друга защищаем до конца.

Хмурая складка между бровями дракона разгладилась.

— Очень на это надеюсь.

— Вдруг вопреки вашим предположениям драконий совет нас троих всё-таки отчислит? Вы отпустите нас? — настойчиво спросила я.

— Не заблуждайся, Яла. Всех ведьм не отчислят. Кто-нибудь из вас дойдёт до финала.

— И лучше если это буду я? — спросила с мрачной усмешкой.

— Возможно, — ушёл от прямого ответа чешуйчатый гад.

— Вы, рассчитываете на то, что я не поверю ложным обещаниям о королевской свадьбе и не стану вам докучать? — умышленно спровоцировала его.

— Почему ложным? — на лице повелителя совершенно не отразилось никаких эмоций.

— Никто из лордов входящих в драконий совет не позволит вам соединить себя обрядом с обычной ведьмой без рода и племени.

— Яла, ты ничего не смыслишь в драконьей политике и обрядах. Уж тем более ты, далеко не обычная ведьма.

— Вы и правда считаете, будто я проникнусь и растаю от ваших комплиментов ваше величество? — раздражённо уточнила я.

— О чём я и говорил. Ты неподражаема Яла. Пошли, провожу тебя до покоев. Пожалей спины слуг. Чем дольше мы с тобой ведем беседу, тем дольше им предстоит стоять в поклоне.

Лица горничных, лакеев и поварят раскраснелись. На лбу поварихи выступили капли пота.

— Простите, что вам из-за меня влетело, — обронила я и прошла к выходу. Выйдя в коридор, сделала попытку отказаться от провожатого:

— Вы можете идти, ваше величество. Я помню дорогу до своих покоев.

— Не упрямься, Яла, — отмахнулся от меня точно от назойливой мухи Вирлас. — Я должен убедиться, что ты ни себя, ни кого-нибудь другого, по пути в свои покои не покалечишь.

Несмотря на вежливый тон, это был приказ, который сложно проигнорировать. Нравилось мне оно или нет, для собственного блага и блага подруг, мне ничего не оставалось, как согласиться на предложение повелителя. Если вдуматься я не имела ничего против общества дракона.

Хочет проводить? Пусть идёт.

Разрешив слугам выпрямиться, его величество повел меня по коридору, подстраиваясь под мой неторопливый прогулочный шаг.

Что? Мне некуда спешить.

Этой ночью широкие плечи Вирласа обтягивала расшитая серебряной нитью бордовая бархатная туника. На животе её перетягивал, пояс с серебряной пряжкой. По бархату туники вдоль горловины и манжетов шла серебряная оторочка. Волосы, туго заплетённые в косу из несколько мелких кос, подчеркивали волевые черты. На безымянном пальце поблескивало кольцо из белого металла с крупным голубым камнем. Крупный силуэт повелителя темным, внушительным пятном выделялся в сумрачном коридоре. Магические свечи в подсвечниках освещали простенькие гобелены на стенах.

Я, молча, следовала за повелителем.

Не дождётся! Я не стану развлекать его беседами.

— Яла, почему с тобой постоянно возникают какие-нибудь сложности? — нарушил затянувшуюся тишину золотой дракон.

— В чём я опять провинилась? — метнула в него негодующий взгляд.

— В том-то и дело что ничего. Ты вроде как исполняешь приказы, подчиняешься моей воле и в то же время ты всем своим видом показываешь недовольство.

— Вам показалось, ваше величество, — ответила сдержанно, хотя мне и хотелось безумно высказать Вирласу, что я думаю о его приказах. Но он повелитель, а повелителям не перечат.

Пускай я иногда об этом и забываю.

— Я слышу, как ты сердито пыхтишь, — с весёлыми нотками в голосе сообщил мне дракон.

— Не моя вина, что у вас чуткий слух, — пробурчала в ответ. — Предлагаете мне не дышать?

— Я лишь прошу проявить понимание. Твои дерзкие выходки до добра не доведут.

Мы прошли через просторное помещение, разделённое колонами на зоны, и свернули к лестнице. Я осмотрелась украдкой. Убедилась, нас никто не подслушивал, и ответила по-дружески дракону:

— Ты, наверное, хотел сказать Вирлас: моя дерзость меня под венец не приведёт? Необязательно там ждать меня будешь ты.

— Смотри, ты снова злишься, Яла. Опять из-за своего участия в отборе.

— Какое тебе дело до моих чувств? Хочу и злюсь! Имею право. Это мной помыкали, а не тобой.

Дракон остановился посреди лестницы и посмотрел на меня. Золотые искорки в его глазах вспыхнули сильнее. Причем лицо осталось неподвижным и без эмоциональным.