— Там, там…

Подворачивая каблуки, Татьяна бросилась за ней.

Посреди столовой Змей с Сергеем напирали друг на друга грудью, Сашка с Игорем их растаскивали. Наташка и Татьяна дружно охнули и рванули обратно к ванной.

— Тетя Вика, тетя Вика! — заколотилась в дверь Наташка. В другое время Татьяна не простила бы ей «тетю Вику». Хотя, с другой стороны, Наташка так с детства привыкла. Какого черта заперлась эта тетя!

— Вика, открывай!

Вика щелкнула задвижкой, высунулась заплаканная, с красным носом, почему-то без туфель, в одних колготках. Топилась, что ли?

— Там наши… — только успела ей сказать Татьяна, и Вика поняла. Как была, босиком, она рванулась в столовую и добежала первой. Догнав ее, Татьяна с Наташкой застали совершенно другую картину.

Змей с Сергеем пили на брудершафт. В переплетенных локтями руках сверкали двухсотграммовые фужеры, до краев наполненные коньяком. Мужики воплями подзадоривали соперничающих самцов. Татьяна охнула. Ну ладно, Сергей, он здоровенный кабан, но Змей-то, Змей куда, сердечник?!

— Пей до дна! — нестройно грянули мужики. Соперники выпили, облобызались и одновременно грохнули фужеры об пол — вдребезги! Сергей рукавом пиджака вытер прошибшую Змея слезу, а тот по-отечески погладил его по голове.

Татьяна шмыгнула в кабинет и стащила сигарету из открытой Змеевой пачки. Она тайком покуривала, когда муж не видел. Руки ходили ходуном после этих петушиных боев. Подымить здесь? Нет, учует. Сам коптит как паровоз, а нюх тонкий. Заглянув по пути в столовую — успокоились, пьют мировую, — она пошла будто бы на кухню и, не зажигая света в коридоре, свернула к черному ходу.

На пустыре у змеестрельбища, едва различимый сквозь сетку в двери, темнел силуэт человека.

Татьяна примерзла к полу. В глазах еще плавали круги от люстр в столовой. Чуть погодя рассмотрела: силуэт был определенно женский. Отвернувшись от ветра, незнакомка чиркнула зажигалкой. Не скрывается.

Фу ты, Наташка!

Светлячок сигареты поплясал в воздухе и описал ровный круг. Татьяна, уже было собравшись окликнуть змееплемянницу, только по-рыбьи сглотнула воздух. Если бы не сегодняшний случай с бандитами… Она тогда стояла здесь же, в коридоре, а Змей — на месте Наташки, и это совпадение почему-то вызывало у нее страх. Чепуха, успокоила себя Татьяна.

Сигарета описала еще один круг.

Чувствуя себя полной дурой, Татьяна сковырнула туфли и начала подкрадываться к двери. В лунном свете поблескивали валявшиеся под насыпью пивные банки, по которым сегодня днем пуляли стрелки. Слабо светилось небо, перечеркнутое голыми ветками осин. И вдруг как ниоткуда в небе всплыла тень, показавшаяся Татьяне гигантской. Наташка оживленно засемафорила сигаретным огоньком, и тень бесшумно спрыгнула с насыпи. Ее не стало видно, только блестевшие банки как будто накрывало черным платком, потом они снова появлялись из темноты.

Не дыша, Татьяна подкралась к черному ходу. За сетчатой дверью ее не увидят, это проверено, в последний раз — сегодня утром. Наташкины фокусы не поддавались разумному объяснению. Знакомого привела? Тогда почему скрывает — хочет сделать сюрприз?

В проем двери вплыла рука и оттащила Наташку за косяк. Забубнил мужской голос.

— Ну и что же, что видно?! — огрызнулась Наташка. — Я покурить вышла. На, забирай. Когда вернешься?

Голос ответил коротко и невнятно.

— А пораньше нельзя? — спросила Наташка.

— Бу-бу.

— Мне же заночевать придется!

Ответа мужчины Татьяна опять не расслышала.

— Ну и ладно, тогда нажрусь, чтоб не так противно было, — решила Наташка и щелчком отправила сигарету в сторону насыпи.

Стараясь не топать, Татьяна побежала прочь, наткнулась на свои сброшенные туфли, громыхнула… Дверь у нее за спиной скрипнула, и по ногам ударило холодом..

— Ой, кто это? — вполне натурально испугалась Татьяна.

— Я. Ты что в темноте бродишь?

— Т-с-с… — Татьяна торопливо всовывала ноги в туфли, задники смялись. — Покурить иду. Зажигалка у тебя есть?

— Ты прям как маленькая, дядь Володю боишься.

В Наташкином голосе слышалось облегчение, и Татьяна окончательно поняла, что сюрпризом тут и не пахнет — во всяком случае, приятным для Змея. С кем она встречалась, кто заставлял ее прятаться, чтобы не заметили из коридора?! Мужская тень была здоровенная. Верзила, которого ранил Змей? Да нет, он еле уполз, сейчас отлеживается.

Ослепив Татьяну, вспыхнул огонек.

— Наташ, оставь зажигалку, я на улице покурю.

— Нет, я ее из рук не выпускаю. Завалится куда-нибудь, а она золотая, и к тому же подарок.

— Если что, позови меня, — попросила Татьяна, тычась в огонек сигаретой.

— Само собой. Конспигация, батенька, конспигация и еще раз конспигация, — прокартавила Наташка и ушла, оставив за собой ощутимый даже в сигаретном дыму сладкий запах духов.

На улице было холодно, и Татьяна осталась курить у двери, пуская дым через сетку. Поймала себя на том, что прячет сигарету в кулаке — боится: вдруг на огонек опять придет этот, «тень»?

Господи, что происходит в доме?! В какую историю вляпалась Наташка? Если бы не сегодняшнее появление бандитов, Татьяна остановилась бы на самом банальном объяснении: любовник. Наверное, с окрестных дач. Наташка гостила у Змея летом и вполне могла познакомиться.

Но после того, как у тебя в доме произошла натуральная перестрелка, начнешь подозревать родную маму. Кстати, надо написать маме.

Курить в темноте было неинтересно. Говорят, слепые не курят, потому что не видят дыма. Татьяна затянулась напоследок и отправила сигарету вслед за Наташкиной, еще дотлевавшей на земле умирающим светлячком. В голову опять полезла эта Вика, дрянь, провокаторша и разлучница. А Наташка? Надо присмотреть за ней, вот и все.

Если испытание раскаленным железом может успокоить общество и защитить обвиняемого от несправедливых нападок, то нельзя возражать против применения этого испытания.

Я. ШПРЕНГЕР. Г. ИНСТИТОРИС. Молот ведьм

Шишкин. Ночь на 6 ноября, субботу

С полученных от Наташи кадышевских ключей были в ту же ночь изготовлены дубликаты. (Писатель их отсутствия не заметил, поскольку в середине вечера переоделся в мундир, а ключи были выкрадены из брошенного им пиджака и туда же возвращены.) Не откладывая дела в долгий ящик, Шишкин лично поехал обыскивать городскую квартиру Кадышева, взяв еще двоих чопов', так как дело это муторное и долгое.

Тут их ждал сюрприз: в квартире горел свет.

Кому как, а Шишкину сразу стало ясно: битому неймется, орудует та же группа, которая еще утром с таким плачевным результатом пыталась наехать на Кадышева.