А в 1938 году вся страна узнала о том, что экипаж в составе трех летчиц на самолете «Родина» совершил беспосадочный полет Москва — Дальний Восток по прямой. Страна восхищалась отвагой и высоким летным мастерством, которые проявили в труднейших условиях Гризодубова, Осипенко и Раскова. Они первыми среди женщин были удостоены звания Героя Советского Союза.

В Энгельсскую авиашколу, где Раскова формировала полки для вылета на фронт, Марина Чечнева прибыла в конце октября 1941 года. Встретив здесь Раскову, Марина снова попыталась добиться направления в истребительный полк, но Раскова ее отговорила.

На фронте Марина Чечнева была одной из храбрейших и умелых летчиц полка. Она многократно вылетала днем по заданию штаба дивизии, вместо погибших при таких же полетах в 1942 и 1943 годах летчиков других полков. Об этом писала фронтовая газета «Боевые соколы». Не многие могли провести бомбежку дороги, по которой двигались колонны мотоциклистов у поселка Дигора. Эта дорога проходила по узкому ущелью меж скалистых гор. Марина успешно бомбила этих немецких мотоциклистов.

Многие считают, что точность бомбового удара обеспечивается только действиями штурмана самолета, но это не так. Многое зависит и от летчика, выдерживающего точный курс и высоту при бомбометании. Экипаж Марины отличался исключительно точными попаданиями в цель, поэтому это очень ей пригодилось, когда полк оказывал помощь при высадке десанта в Эльтигене. В месте высадки вражеские прожекторы мешали проведению операции. Бомбежка прожекторов нашими самолетами либо выводила их из строя, либо заставляла их отключать. Погода была неблагоприятная. С севера приползли тяжелые, плотные тучи. Они прижимали самолет к земле, и стрелка высотомера дрожала между отметками в 350 и 400 метров, в воздухе висела тончайшая водяная пыль, ухудшавшая видимость. При бомбежке на такой высоте можно легко подорваться на собственных бомбах. Никто не осудил бы Марину, вернись она на аэродром, не выполнив задания. Тут Катя Рябова — ее штурман в том вылете — сказала в переговорный аппарат: «Жми, командир! Братишки ждут, давай зайдем с тыла!» В полутора километрах от берега моря прыгало в лучах прожекторов маленькое судно. Поблизости от него ложились снаряды. Медлить было нельзя. Рев моторов заставил врага переключить прожекторы на самолет Марины и Кати. Пришлось бомбить с такой малой высоты.

Первый эшелон десантников опрокинул врага и ворвался в Эльтиген. В окружении оказались небольшие подразделения моряков. Противник решил сбросить десантников в море. У них закончились боеприпасы, продукты, прервалась связь. Катера с людьми, оружием, боеприпасами не могли пробиться к десантникам. Тогда по ночам к ним стали летать летчицы 46-го гвардейского авиаполка. От экипажей требовалась очень большая точность. Стоило немного отклониться, неправильно определить силу и направление ветра, и ценный груз мог упасть в море или достаться фашистам. Марина с Катей были мастерами точной доставки мешков с сухарями, сушеной рыбой, картошкой, ящиков с патронами и медикаментами. Перегнувшись через борт кабины, они что есть мочи кричали: «Примите гостинцы, братцы!»

В середине 1943 года в полку была создана 4-я учебно-боевая эскадрилья, которую поручили возглавить Марине Чечневой и штурману Екатерине Рябовой. Они отлично справились с заданием. Эта эскадрилья во фронтовых условиях подготовила и ввела в строй многих летчиц и штурманов 46-го гвардейского авиаполка. Марина лично совершила 810, а Катя Рябова — 890 боевых вылетов. Им было присвоено звание Героя Советского Союза.

После войны Марина продолжала летать и работала начальником летной службы 4-го Московского аэроклуба, была ведущей женской пилотажной группы на воздушных парадах. В 1949 году она установила мировой рекорд скорости на самолете Як-18 и получила звание «Заслуженный мастер спорта СССР». И тут случилась ужасная беда — погиб муж Марины, Герой Советского Союза Константин Давыдов, командир группы по перегонке спортивных самолетов. О его гибели я уже писала.

Личное счастье Марины было очень коротким, она вышла замуж в ноябре 1944 года. Осталась вдовой в 26 лет, с трехлетней дочкой. А надо было продолжать жить, работать, учиться…

После восемнадцати лет, отданных небу, в 1956 году врачебно-летная комиссия вынесла приговор — запретить летную службу. А ей хотелось летать вечно!

Лишенная неба, она продолжала кипучую деятельность на земле: поступила на отделение военной истории Академии общественных наук, а затем в аспирантуру, защитила диссертацию и стала кандидатом исторических наук.

Марина Павловна Чечнева проводила огромную военно-патриотическую работу. Ее избрали членом президиума Советского комитета ветеранов войны, членом президиума ЦК ДОСААФ, заместителем председателя Общества советско-болгарской дружбы. Она написала несколько книг о своих боевых подругах и их послевоенной жизни: «Самолеты уходят в ночь» (М., 1961); «Боевые подруги мои» (М., 1965, 1975); «Повесть о Жене Рудневой» (М., 1978); «На Кавказе. Эльтиген» (М., 1971); «Ласточки над фронтом» (М., 1984); «Крылья» (Сухуми, 1968); «Руку, товарищ Вьетнам» (М., 1971); «Память — это не только воспоминания» (М., 1975).

* * *

Но вернусь в 1942 год. Я — летчица и комиссар эскадрильи. Я не только должна делать боевые вылеты, но и подбадривать других. В нашем полку летчицы — это уже мастера летного дела, а штурманы, девушки из разных вузов — студентки, их опыт невелик. В начале нашего пребывания на фронте летчицы еще не сдружились со своими штурманами и относились к ним свысока. Даже допускали в их адрес оскорбительные замечания: «мешок с песком», «балласт», «чурбан» и другие, а слово «студентки» стало бранным. На самолете У-2 изначально было сдвоенное управление, то есть в кабине штурмана была ручка управления и приборная доска. Иногда штурманы пробовали взяться за ручку управления, что вызывало у летчиц большое неудовольствие. В нашей 2-й эскадрилье этим особенно была возмущена Дуся Носаль, и она считала, что из штурманской кабины нужно убрать ручку управления. Но убитую в бою Дусю доставила на свой аэродром именно ее штурман — Ира Каширина. Я пыталась объяснить летчицам, что штурманы — это наши лучшие помощники, что надо помогать им и надо учить их самолетовождению. Сама я позволяла штурману вести самолет по возвращении с боевого задания.

Вот что писала Герой Советского Союза М. П. Чечнева о работе комиссара Ирины Дрягиной, то есть обо мне:

«Ей помогали организаторские навыки, приобретенные в школе и в институте. Просто и душевно она беседовала с людьми, вселяя в них еще большую любовь к Родине, веру в победу нашего правого дела. Как ни странно, но в этом ей помогала мать — Татьяна Захаровна, простая малограмотная женщина. Теплые, полные бодрости и мужества присылала она ей письма на фронт со своими незатейливыми стишками, например:

Да и не только Ирине она писала такие письма, но и ее боевым подругам. В письме к комиссару Е. Я. Рачкевич и командиру полка Е. Д. Бершанской она просила: