Луиза прыснула, но сделала вид, что закашлялась. Джулия не выносила разговоров о замужестве и детях. Кажется, старшая из сестер Престон приняла решение навсегда остаться старой девой. Впрочем, Луиза была солидарна с мнением большинства, сама о том не подозревая: вряд ли кто-то из холостяков захотел бы взять в жены Джулию. Жизнь с ней была бы невыносимой.

Джулия все же заметила улыбку сестры и ядовито произнесла:

— Давай подождем, пока Луиза влюбится и выскочит замуж. Что-то мне подсказывает, что свадьба не за горами. Я сбилась со счета, когда число твоих поклонников, дорогая, перевалило за третий десяток.

— Она умеет лишь кокетничать и строить глазки, — отмахнулась Алма. — А о замужестве наверняка даже не думает. Верно, Лу?

Луиза загадочно улыбнулась:

— Кто ж вам правду скажет?

— Ладно, оставим пока эту тему, — произнесла Алма, и обе сестры с облегчением вздохнули. — Что это я все говорю и говорю? Расскажите лучше вы, как прошел ваш день.

— Лу приезжала ко мне в университет.

— И что она там забыла?

— Просто захотела навестить сестру! — раздраженно воскликнула Луиза. — Долго меня все будут доставать этим вопросом?!

— Ты никогда ничего не делаешь просто так, — возразила Алма. — И, если уж ты решила раз в десять лет съездить к Джулии, на то наверняка были причины. Ты же даже подруг выбираешь по принципу, можно ли от них что-то взять.

— Опять ты за старое, — проворчала Джулия, вступаясь за свою любимицу. — Ну захотелось ей меня повидать. Что в этом странного?

— В университете будущего мужа не встретишь, — возвращаясь к излюбленной теме, произнесла Алма. — Если только тебе, Лу, не нравятся молоденькие мальчики или же, наоборот, почтенные преподаватели.

— Там не только молодежь учится, — возразила Луиза. — Вот как раз сегодня я совершенно случайно познакомилась с очень интересным мужчиной лет тридцати трех.

— Ему тридцать четыре, — поправила ее Джулия. — И он слишком стар для тебя, это во-первых. А во-вторых…

— Да-да, я знаю, что ты его отчего-то терпеть не можешь.

— Ты бы слышала, что он говорит обо мне за моей спиной! И еще он пытался стянуть из нашего магазина статуэтку!

Луиза вытаращила на нее глаза.

— Что за чушь?!

— Алма, скажи ей! — обратилась к подруге Джулия. — Ты помнишь того блондина с печаткой на пальце? Ну, с которым я разговаривала пару дней назад. Тогда еще его соучастница разбила какую-то стеклянную безделушку, чтобы нас с тобой отвлечь.

Алма смущенно закашлялась.

— Вообще-то мне кажется, что мы зря оклеветали парня. Женщину я уже видела несколько раз до того случая. У нее вечно все из рук валится, что бы она ни взяла. Я не думаю, что она и этот блондин как-то связаны.

— А я, напротив, в этом уверена!

— Да зачем ему наши грошовые сувениры, если он богат, как Крёз?! — возмутилась Луиза.

— Все, я не хочу об этом говорить, — отрезала Джулия. — Он тебе не пара, и точка.

— Опять твое любимое выражение: я не хочу говорить об этом! — передразнила ее Луиза. — Ты всегда произносишь эту фразу, когда чувствуешь, что проигрываешь словесный спор. И не надо за меня решать, с кем мне встречаться. Я даже не знаю Чарльза. А ты напала на него, словно я завтра сбежать с ним из дома собираюсь! А я просто сказала, что он очень милый.

— Он отвратителен! И к тому же тебя уже опередили…

— Кто?! — вскричала Луиза страшным голосом. Алма с интересом взглянула на нее.

— А он тебе действительно нравится, верно? Джулия, может, не будешь вмешиваться не в свое дело?

— Она никогда не будет встречаться с этим человеком! — отрезала Джулия. — Или я не ее сестра.

— Кто меня опередил? — Судя по всему, угроза старшей сестры на Луизу не подействовала.

— Студентки моего факультета, — с удовольствием пояснила Джулия. — Я даже знаю, что они сегодня пригласили этого Спенсера в какой-то клуб. Он, наверное, обещал заплатить за всех.

— Что за клуб?

Джулия поджала губы и прищурилась.

— А почему это тебя интересует?

— Да потому, что не знаю я в нашем городе клубов, достойных самого Чарльза Спенсера.

— Ой-ой! — издевательски произнесла Джулия. — И какой же его величеству подойдет клуб?

— Откуда мне знать. Наверняка его потащили в самый дорогой.

— Вот и нет, — хмыкнула Джулия. — Он со своей новой компанией отправился в заведение, которое открыли совсем недавно.

— Откуда ты знаешь? Тебя тоже пригласили? — глумливо подколола ее Луиза.

— А что если и так?

— Я никогда в жизни в это не поверю. Твои студенты тебя ненавидят!

— Луиза, закрой рот, будь так любезна! — прикрикнула на нее Алма, видя, как изменилась в лице Джулия. — И иди спать.

— Да как же! — фыркнула Луиза, вставая из-за стола. — У меня другие планы на эту ночь.

— Куда ты?! — крикнула Джулия, порываясь бежать за ней. — Немедленно вернись!

Луиза снова заглянула в кухню.

— Вот уж тебе не скажу. Ты мне не мать. И отчитываться перед тобой я не стану.

— Детка, не забывай, у кого ты берешь деньги, — напомнила ей Алма. — Так что твоя сестра вполне имеет право потребовать у тебя отчета.

— Обойдется. — Луиза снова шагнула к двери, но на пороге остановилась и бросила напоследок: — И лазанья была так себе. На троечку. Мама готовила в сто раз лучше.

Джулия уставилась на проем двери, в котором мелькнул силуэт Луизы. Алма потрепала подругу по руке.

— Не позавидуешь тебе. Жить с вечным подростком, да еще с таким тяжелым характером…

— Дрянь маленькая, — процедила Джулия. — Я ведь знаю, куда она поехала.

— Искать богатого спонсора по имени Чарльз Спенсер, я полагаю?

— Не произноси таких ужасных слов! — Она поморщилась. — Спонсор… Фу, как ты можешь!

— Я не устану повторять, что ты в упор не видишь, какую змею пригрела на своей груди. Все было бы иначе, если бы ты относилась к Лу строже.

— Да куда уж строже!

Алма подняла очи горе.

— Милая, да ты слепа, как новорожденный котенок! Твоя сестра с жиру бесится. Ты для нее готова горы свернуть, последнюю рубашку с себя снять, лишь бы ей было хорошо. А она и привыкла, что за нее все делают другие. Странно, как это ты за нее экзамены в колледже не сдавала.

— Ты ошибаешься насчет нее. Она просто несчастна. Луиза гораздо тяжелее, чем я, перенесла смерть родителей. Она до сих пор страдает. Отсюда ее неуравновешенность и желание поступать вопреки моим советам.