в правобережной Сартане в надежде, что широкая, почти в три версты в нижнем течении, водная преграда позволит сдержать силы восточных варваров.

Но если запущенная сегодня комбинация пройдёт успешно, есть отличный шанс, что воюющие Гренудия, Эльфара и Тардия в три ненасытные глотки высосут огромные массы охочих до крови и золота темнокожих воинов со всех территорий Артгара. И этим резко снизят как боеспособность, так и наступательный порыв Великого княжества.

Что интересно, буквально на днях Нисари от своего агента в Эльфаре узнал, что недавно светлые в невероятной спешке собрали невиданное по размерам войско. Они собрались вторгнуться в соседнее человеческое тиррство Минк в составе королевства Мингр, о котором последние несколько лет доходили довольно противоречивые слухи. Если хаос затронет ещё и Мингр и он тоже втянется в войну "всех против всех", то выйдет даже лучше, чем ожидалось.

В назначенное время Нисари активировал переговорный артефакт и тут же его вызов был принят. В зеркале появилось изображение лерра Бирати, пожирающего преданным взглядом своего Повелителя. Или, по крайней мере, старающегося выглядеть максимально преданным.

- Здравствуй, Доминик, - со своей неизменной дружелюбной улыбкой начал разговор Сартанский тайный владыка, - есть что-то, чем сможешь порадовать?

На той стороне лерр Бирати ещё больше подобрался и начал доклад, стараясь говорить предельно кратко и чётко.

- Да, Повелитель! Всё удалось разыграть точно так, как вы и предсказывали. Мерла Ордлин неожиданно легко поверила в предложенную ей наивную сказочку о том, будто мы хотим усадить на тардийский престол её и Аллина. По словам лерра Адриана Ладаера, она разве что из платья не выпрыгивала от радости. Так что в назначенное время наши люди отследили, как мальчишка послушно сел в карету с эйрой Сатари и отправился в Драуру. Последний раз мои агенты наблюдали их на выезде из Ограса. Дальше решили не сопровождать, чтоб не провоцировать дроу. Следующая проверка будет, когда карета с пленником достигнет Мреля. Если обойдётся без неожиданностей, то это случится приблизительно через неделю.

- Отлично, - Нисари позволил себе благосклонную улыбку, - как удалось скрыть от дроу наше участие в похищении?

- Тут всё оказалось проще простого: я встретился с эйрой Сатари от имени тирра Дармента, который, в свою очередь, по легенде, выполнял поручение короля. Так удалось очень правдоподобно залегендировать свидание лерра Ладаера с оборотницей. Лерр передал девчонке все указания и вручил ваш артефакт. Он ни секунды не сомневается, что она им воспользуется без колебаний, так как полностью уверовала в собственную выгоду.

- Прекрасно! Даже если Аллину каким-то чудом удастся вырвать её из рук дроу, что крайне маловероятно, то эта дурочка сама, своими руками, отнимет у него последний шанс. Есть что-то ещё, что мне следует знать?

- Нет, Повелитель! Но я хотел уточнить, должен ли я знать что-то о дальнейшей судьбе Аллина Мердгреса, чтоб правильно выстраивать свою игру здесь, в Гренудии?

Нисари ненадолго погрузился в размышления. Он крайне не любил давать подчинённым лишнюю информацию, не относящуюся напрямую к их задачам. Но в данном случае некоторое разглашение планов было оправдано именно по озвученный Бирати причине: всё же Доминику полагается принимать решения быстро и самостоятельно, для чего надо понимать логику событий "на соседних клеточках доски".

- Незадолго до границы с Драурой, Аллина захватят в плен диверсанты светлых. Им как раз дана наводка на него. И, хоть и туманно, но рассказано о ценности этого мальчишки, как артефактора. Вести долгосрочные дела с самой матриархом мы не сможем - слишком она самостоятельная и неуправляемая. А вот светлые в данном случае - очень зависимы и уязвимы, так что ставку сделаем на них. Причём захватит Аллина группировка, которая выступает против брака Гианары с Винсентом. Сейчас они деморализованы и ослаблены, ничего серьёзного князю Лугу Киндерину противопоставить не в силах. Но если предложат Аллину "шанс на свободу в обмен на уникальные поделки", то смогут значительно усилится. Зная, насколько Аллин легко ведётся на симпатичные мордашки и слезливые истории, для него там разыграют целую драму, где ему опять придётся "спасать прекрасную эльфийку из застенок князя Луга". Исполняющая роль "несчастной жертвы кровавого режима" актриса, приведёт его к местным оппозиционерам-заговорщикам на очень коротком поводке и с пылающим сердцем...

Внезапно Нисари почувствовал будто воздух вокруг превратился в ледяной, вязкий кисель. С ужасом он понял, что испытывает ощущение, прямо противоположное тем, когда "подзаряжался" от своих одноразовых постельных игрушек. Из него кто-то вытягивал жизнь! Он переключился в аурное зрение и обмер: вокруг его тела образовался кокон наподобие того, что создаёт ридитовый ошейник, но из энергий, недоступных даже магу-универсалу! И сквозь этот кокон к его телу цеплялись тысячи нитей, по которым сейчас утекала его жизнь!

Попытка воспользоваться порталом оказалась успешной лишь отчасти: он смог переместиться в свой кабинет в королевском дворце, но вместе с ним туда же переместился ни на мгновение не прекращающий отсасывать из него жизнь кокон. Попытки прорвать облепивший его ужас оказались безрезультатными, попытка вскрыть перворуны намерения кокона привели к тому, что в ответ прямо в его источник жизни впился новый пучок нитей, по которым ещё быстрее побежала зелёная струйка его жизни.

Обезумев от страха, Нисари зачерпнул магические и жизненные силы разом у всех, кто связан с ним чёрными метками и полученной смесью ударил по окружившей его поверхности. Давление немного ослабло, что вселило в напуганного мага надежду. Тогда он изо всех сил, не заботясь ни о чём, кроме своего спасения, принялся тянуть энергию пытаясь перегрузить и разорвать оболочку ловушки. В какой-то момент, когда он уже почти отчаялся, кокон вдруг задрожал и пошёл волнами, будто готовый лопнуть.

"Еще чуть-чуть и я спасён" - мелькнула в голове тёмного властелина искра надежды. Он ещё на немного, из последних сил, увеличил отбор жизненных сил у своих сторонников-рабов. Дрожь и колебания кокона ещё немного усилились. И вдруг поток иссяк: его сторонники отдали всё, что имели, до последней капли. И почти сразу душа того, кто ещё пол часа назад считал себя сильнейшим магом этого мира, оказалось выдернутой из тела. Последнее, что успел увидеть Эрдан Нисари до момента, как его сознание померкло: обтянутый полупрозрачной кожей череп с застывшей на лице гримасой бесконечного страха: костлявая всё же дотянулась до него своею холодной, безжалостной дланью, как он ни оттягивал эту встречу!

Так неожиданно быстро и бесславно закончилась история Тёмного властелина. В первой фазе любой наступательной операции всегда побеждает тот, кто тщательнее изучил театр предстоящей кампании, учёл все детали и