По шоссе ехали чуть больше часа. Пришлось еще и дважды останавливаться — Софью укачивало так, что она выбиралась из кустов мертвенно зеленой. Что поделать — за мягкую подвеску и плавность хода платят самочувствием люди со слабым вестибулярным аппаратом. Хорошо еще, что дорогу не пытались обстреливать или штурмовать. Скорее всего, не все у штурмующих шло гладко. Разумеется, периферийные города, практически не имеющие ПВО, угрозы не представляли, но столица была, насколько знал Игорь, укреплена заметно серьезнее. Разумеется, что там творится, увидеть отсюда было невозможно, однако один раз над дорогой совсем низко, максимум в километре, прошел объятый пламенем корабль. Тяжелый крейсер типа «Принц Евгений», такие строились на верфях Нового Магдебурга, как автоматически про себя определил Игорь. Судя по всему, досталось кораблю здорово, причем во время атмосферного маневра, поскольку в ином случае экипаж ни за что не повел бы корабль в плотные слои атмосферы. Идиоты, кто вообще лезет в атмосферу на таком корабле? И кто использует крейсер, предназначенный для глубоких рейдов, при штурме планет? Для этого есть мониторы — тяжелые, неповоротливые, но хорошо защищенные и вооруженные… Значит, вынужденная посадка, причем двигатели просто не в состоянии вытянуть бронированную громаду на орбиту. Теперь хрен обратно поднимут — даже если он не развалится при посадке и его сумеют починить, что уже само по себе подвиг, старт звездолета крайне сложная операция. Плюс атмосфере не позавидуешь. В общем, сейчас можно было наблюдать редкое зрелище летящей в небе проблемы.

Как бы подтверждая его мысли, откуда-то вынырнула пара атмосферных истребителей, которые, не теряя даром времени, атаковали крайне уязвимый сейчас корабль, моментально исчеркав небо огненными нитями трасс. На крейсере не остались в долгу, ответив из многочисленных зенитных орудий, и вся эта весело избивающая друг друга стая быстро скрылась из виду. Так что федералам сейчас было не до снующих по шоссе машин, и самым страшным пока оставались истрепанные женские нервы.

Однако настоящее веселье началось, когда они свернули на неприметную и давно заброшенную лесную дорогу. Вот тут Софья выпрыгивала из машины чуть ли не каждую сотню метров, хотя, казалось бы, ее желудок давно уже должен был вывернуться наизнанку.

Дорога, в принципе, была заброшена еще до рождения Игоря. Когда-то в этих местах было обнаружено неплохое месторождение медной руды. Его даже планировали разрабатывать, но все прекратилось еще на стадии подготовительных работ. Успели проложить грунтовую дорогу, и на этом все закончилось. Изменились приоритеты в промышленности, спрос на медь упал, и находящееся на отшибе месторождение сразу же перестало быть рентабельным. Впоследствии все вернулось на круги своя, но к тому времени геологам посчастливилось найти несколько месторождений победнее, но зато намного ближе к столице. Это оказалось решающим, и зеленый свет был дан разработке именно тех, новых рудников. Теперь, по истечении трех десятилетий, только брошенная дорога да полуразвалившийся щитовой домик-бытовка напоминали об упущенных перспективах района.

Хорошо еще, что лес в этих местах рос неторопливо, а местность была относительно сухой. Дорога, конечно, сильно пострадала, но не заросла полностью, тем более что по ней все же иногда мотались такие, как Игорь, любители охоты и рыбалки. Правда, редко кто доезжал до конца — мест, красивых и удобных, было предостаточно гораздо ближе. Однако шило в заднице однажды все же сподвигло Игоря испытать свой вездеход, и он проехал за рудник, туда, где дорога еще была, правда, непонятно куда ведущая и заросшая настолько, что машина порой с трудом продиралась. Как оказалось, этот отрезок пути был протяженностью километров десять с небольшим и заканчивался на обрывистом берегу реки, среди невысоких скал. Там, кстати, тоже был выход медной руды, но куда менее перспективный, и потому его, разведав, забросили практически сразу. И соответственно с тех пор сюда и не ездили, а вот Игорь мотался и даже построил охотничий домик именно здесь. Уж больно места были красивыми, а он, как и большинство космолетчиков, был не чужд прекрасному.

Ехать было тяжело. Обычно Игорь ездил в эти места, когда было сухо — тогда основной проблемой были многочисленные ямы или, наоборот, бугры, образовавшиеся в местах, где корни деревьев все же начали пробираться под дорогу. На них машину раскачивало, добавляя Софье рвотных позывов, но с этим можно было смириться. Сейчас же, после дождя, дорога была сырой, и лужи были еще далеко не самым неприятным. Что такое лужа? Тонкий слой воды, который несложно форсировать. А вот место, где дорога проходила по глинистому участку, развезло капитально. Восьмиколесный монстр с широкими колесами низкого давления прошел без проблем, а вот джип сел наглухо и сразу. Пришлось выволакивать его на буксире, перемазавшись в грязи, пока цепляли трос. Второй раз он застрял, когда угодил в болото — чуть съехал с дороги, и все, готово дело. Из этой ловушки вырвались с трудом, помяв бампер и крыло. Впрочем, как раз это Игоря сейчас не беспокоило абсолютно. Зато когда пришлось форсировать вздувшийся от дождей ручей, Эспозио даже не пытался сделать это самостоятельно. Игорь на своем многоколесном монстре перебрался на другой берег, после чего аккуратно перетащил вторую машину с помощью лебедки. В общем, экстрим был хоть и не запредельный, но вполне заслуживающий внимания и дружного мужского мата.

Одно было хорошо. Деревья здесь имели мощные, раскидистые кроны, полностью закрывающие дорогу от визуального наблюдения, сбивающие настройку тепловизорам и практически не пропускающие свет. Даже когда полностью рассвело, приходилось ехать с включенными фарами, потому что здесь, внизу, царил вечный сумрак. К тому же в самих деревьях, особенно в листве, очень велико было содержание железа, и это создавало помехи радару. В общем, леса на Кастилии были идеальным местом, если хочешь спрятаться, правда, с довеском в лице местной живности.

Один экземпляр этой самой живности, кстати, попался им по дороге. Тяжелая, покрытая щитками костяной брони туша, внешне напоминающая гигантскую свинью пяти метров в холке, стояла поперек дороги, и пришлось ждать, пока она не прекратит чесать бок о ствол дерева и соизволит убраться. Самое смешное, эта тварь была травоядная, но пугать ее не стоило — у нее, как, например, у земного носорога, опасность вызывала реакцию атаки. При этом столкновение с этой махиной желто-синего окраса было как минимум опасно. Остановить ее можно было разве что из пушки или, на худой конец, из гранатомета, но тратить заряд одноразового гранатомета, которых было с собой всего четыре, не хотелось. Куда проще было немного подождать, а потом еще и полюбоваться, как кажущийся неповоротливым и грузным зверь с неожиданным изяществом, совершенно бесшумно растворяется в лесу.

К счастью, это было единственным незапланированным приключением, и через полтора часа раскачиваний на ухабах они добрались до места. Здесь все оставалось как два месяца назад, когда Игорь в последний раз выезжал на охоту. Дом, высокий, двухэтажный, срубленный из толстых бревен, был в полном порядке. Не зря его хозяин потратил несколько банок краски, которая, помимо долговечности, обладала воистину замечательным свойством — ее запаха боялась вся местная живность, хотя человек не чувствовал его вовсе. Недостатком такой обработки была запредельная цена красителя, но карман Игоря такое кровопускание выдержал. Так что охотничий «домик» был в полном порядке, ждал гостей и, благодаря все тому же лесу, оказался практически неразличим с воздуха. По сути, это было не только место, где можно было отдохнуть, но и пункт, в котором, случись нужда, не было проблемы отсидеться. Для того и строилось, если честно.