Майя с сомнением взглянул на письмо, которое держал в руках.

–Он не упоминает имени нашей сестры.

–Потому что не может,– вмешался Кала.

–Простите?

–Ваша светлость,– начал Ксевет.– После шума вокруг свадьбы эрцгерцогини Немри’ан…

–Да-да,– перебил его Майя.

Слухи и сплетни о браке старшей эрцгерцогини, Немри’ан, дошли даже доИсваро’э. Ему тогда было всего пять лет, но он до сих пор помнил, как горничная матери, экономка и кухарка, затаив дыхание, обсуждали эту тему, аЧенело улыбалась, делая вид, будто не слушает.

–Император поклялся, что не допустит публичного обсуждения брака своей второй дочери вплоть до церемонии.

–И?– подбодрил его Майя.

–И не было никакого обсуждения,– пожал плечами Ксевет.– Все, кто знал о планах императора на этот счет, находились на борту «Мудрости Чохаро». Разумеется, за исключением самой эрцгерцогини.

–Наша сестра написала нам?

–Нет, ваша светлость.

Майя поморщился и насекунду прикрыл глаза. Он не ожидал, что его обеспокоит отсутствие письма.

–Итак, дач’осмер Тетимар…

–Прощупывает почву, ваша светлость,– объяснил Ксевет.– Хочет узнать, что вам известно. Надеется выяснить, не склонны ли вы уступить ему.

–Уступить?

–Дом Тетимада уже несколько десятилетий является головной болью императора,– сказал Ксевет.– В собственных владениях герцоги обладают безграничной властью, а также возглавляют группировку аристократов с востока, настроенных против развития промышленного производства на западе. Нам известно, что Варенечибель стремился найти компромисс с этой фракцией.

–Вот как,– пробормотал Майя. Его мутило от страха. Он чувствовал себя мышью, которая задела пружину мышеловки и впоследнее мгновение поняла, что стальной капкан сейчас сломает ей шею. Он стал императором. Политические группировки, промышленное производство, компромиссы и война с северными варварами – ответственность за все это теперь лежала на нем. Он понимал, что если сделает неверный выбор, могут пострадать и даже погибнуть тысячи подданных. И все потому, что их император, молодой и неопытный, не всостоянии выполнять свои обязанности.

–Ваша светлость,– осторожно продолжил Ксевет.– Со стороны дач’осмера Тетимара было большой дерзостью написать вам такое письмо сразу после трагедии. Мы можем ответить ему таким же пространным посланием и при этом не дать никакой информации.

Майя рассмеялся, и ему показалось, что этот смех похож на предсмертный писк задавленной мыши. Но все же это был смех, а невопль отчаяния. Он решил, что надо расценивать это как небольшую победу.

–Да, пожалуйста, Ксевет. Мы будем вам весьма признательны.

Как только они добрались до последнего письма, вернулась Эсаран в сопровождении трех нервных юношей. Один из них был ровесником Ксевета, двое были лет на пять старше, примерно такого же возраста, как Бешелар. Майя с грустью подумал, что он был здесь самым младшим, но все кланялись именно ему. Какая ирония!

Молодых слуг звали Эша, Немер иАврис. Эсаран не сочла их родовые имена достойными упоминания. УЭши иНемера были темные волосы и кожа, как уМайи; Аврис был чистокровным эльфом. Юноши были кандидатами на должности императорских эдочарей.

–Если это будет угодно вашей светлости,– закончила Эсаран, приподняв брови, иМайя, заметив, что Немер, самый младший, вот-вот разрыдается, быстро кивнул. Прежде чем уйти, Эсаран сделала последний, самый коварный выпад:

–Завтра, ваша светлость, шеф-повар явится к вам, чтобы обсудить меню на предстоящую неделю. Сегодня мы взяли на себя смелость приказать ему приготовить что-нибудь простое.

Очередная тяжкая обязанность. Майя пробормотал положенные по этикету слова благодарности.

Ксевет непререкаемым тоном предложил новым слугам отправляться наверх и осваиваться в личных апартаментах императора, а заодно сделать что-нибудь полезное, например, приготовить постель и ванну. Майе были недоступны подобные тактические приемы, и ему оставалось лишь восхищенно смотреть наКсевета, который ловко избавился от взволнованных слуг, не знавших, как себя вести. Выпроводив эдочарей, Ксевет обратился к императору:

–Ваша светлость, есть еще одна проблема.

–Вот как?

–Вероятно, не слишком уместно говорить об этом сейчас, но мы не можем…

Майя сложил руки на коленях, приказал себе выпрямить спину и придать лицу невозмутимое выражение.

–Говорите же,– предложил он.

–Письмо от лорда Тетимара навело нас на эту мысль,– продолжил Ксевет.– Ваша светлость, вы должны задуматься о браке.

–О браке? Но яеще даже не коронован! То есть, я хочу сказать…

Внезапно он понял, что нарушил сразу несколько правил придворного этикета, и прикусил язык.

–Именно ваш брак сейчас на уме у большинства придворных,– заметил Ксевет.

–Особенно у тех, у кого есть дочери на выданье,– цинично вставил Бешелар.

–Но мы не желаем жениться,– чуть не плача, возразил Майя. Хотя бы на этот раз он вспомнил, что необходимо говорить о себе во множественном числе.

–Рано или поздно вам придется подыскать себе жену, если, конечно, вы не намерены объявить своим наследником Идру Драджара. Однако мы бы не советовали вам этого делать.

–Вам известно нечто, дискредитирующее нашего племянника?

–Как это возможно? Он еще ребенок. Нет, ваша светлость, мы вспомнили царствование Белмаливена Пятого.

Майя понял, в чем дело. УБелмаливена V, который взошел на престол после внезапной смерти своего брата Белмаливена IV, было двое племянников, поэтому он не стал разводиться с любимой, но бесплодной супругой. На второй год царствования сторонники старшего племянника низложили, а потом убили Белмаливена. Племянник был коронован под именем Белвесена XI и шесть лет сидел на троне в качестве марионеточного императора, пока его не изгнал собственный брат, Белмаливен VI. Точная дата и обстоятельства смерти Белвесены не были известны, но историки сходились во мнении, что он скончался вскоре после коронации брата, и что его смерть была насильственной.

–Вы считаете, нам необходимо решить эту проблему в ближайшее время?– с несчастным видом спросил Майя.

–Ваша светлость,– ответил Ксевет,– мы полагаем, что вы должны морально подготовиться к разговору о свадьбе, который очень скоро заведут Свидетели. Кроме того, нужна информация о предполагаемых невестах, чтобы не вышло так, как с покойным императором, который не раз заключал невыгодные браки под влиянием своих советников.

Майя поморщился, иКсевет в ужасе вцепился в край стола.

–Ваша светлость, нижайше просим у вас прощения. Мы не хотели…

–Ничего, мы все понимаем. Кроме того, вы совершенно правы.– Он ощутил приступ паники: сердце колотилось о ребра, холодные липкие пальцы сдавили шею, в горле пересохло. Он с трудом сглотнул.– Посоветуйте, как нам следует действовать.