— Осталось десять минут до окончания лекции, — сказал декан Сизери. — Ставьте столы на место.

Все еще находясь под впечатлением от игры и неудач особо долго думающих студентов, ребята выполнили приказ декана. Та легкость, с которой папа общался со студентами, не могла не вызывать восхищения. Откровенно говоря, я думала, что ему придется сложнее, и отчаянно этого боялась. Не хотелось бы борьбы на родном факультете. Слишком свежа память, когда я сама доказывала свою принадлежность факультету. А с другой стороны, настораживало то, что те немногие, уже прошедшие, лекции носили дружелюбный характер. Словно нас пытались заранее задобрить или сбить с толку.

А может, все дело в изменении учебной программы? Так или иначе, но эта неделя обещает быть непредсказуемой и, наверное, легкой в плане учебы.

— Вы уже выдвинули кандидата на титул короля Академии Сиятельных? — дождавшись, пока мы рассядемся на свои места, вдруг спросил отец.

А ведь я совершенно забыла об этом конкурсе! Да и последние события не особо располагали к празднику. В аудитории воцарилась тишина. Отец смотрел на Тора, староста же опустил голову. Ему ведь тоже было не до дурацкого конкурса.

— Посовещавшись, мы решили выдвинуть кандидатуру Тора Сталлага, — неожиданно заявил Мэтт и поднялся на ноги.

«Вот так удружил…» — подумала я, но вслух ничего не сказала. Тор послал Мэтту полный изумления взгляд и тоже промолчал.

— Возражения есть? Нет. Отлично. — Папа потер переносицу. — Значит, от второго курса мы выдвигаем Тора Сталлага, а от всего Факультета Стражей — Хейли Сизери. Это будет впервые, когда за звание королевы академии будет бороться страж.

— И, наверное, впервые, когда королевой станет страж? — невинно уточнил Али Аран, за что получил от меня полный праведного гнева взгляд.

— Наш факультет всегда и во всем был первым, кроме как в получении данной награды, — хмыкнул отец и посмотрел на меня. — Не хотелось бы, чтобы в этом мы были исключением, раз теперь у нас появилась возможность.

— Хейли не подведет! — загомонили ребята, я же вжала голову в плечи.

— Время покажет, — неопределенно заявил папа. — Все могут идти, Тор и Хейли, задержитесь.

Мы с другом переглянулись и остались сидеть на местах. Ребята быстро покинули аудиторию, но я знала, что они будут дожидаться нас за дверью.

— На самом деле, Хейли можно было и отпустить, — почесывая подбородок, заметил Тор. — Ей не придется участвовать в битве за титул королевы факультета.

— Все это так, — согласно кивнул декан. — Но ей будет полезно познакомиться с этой кухней изнутри, и чем раньше, тем лучше. Поэтому я прошу вас готовиться вместе.

— На нашем факультете борьба всегда велась честно, — пожал плечами Тор. — Если вы хотите познакомить Хейли с коварством участников других факультетов, то, боюсь, не выйдет. К такому вряд ли можно подготовиться.

— И к этому тоже. Хейли, ты наверняка уверена, что конкурс за звание короля и королевы Академии Сиятельных похож на Столичный Конкурс Невест?

Честно говоря, именно так я и думала, поэтому кивнула. Правда, мне ни разу не доводилось быть зрителем подобного конкурса. Знаю только, что он проводится раз в десять лет, а участницами являются невесты из благородных семей. Именно невесты, девушки, которые обручены, но еще не вышли замуж.

По рассказам мамы и статьям из «Вестника» я знала, что девушки должны пройти три этапа соревнований. Первый — это демонстрация манер и воспитания. Второй — знание законов и традиций нашего королевства. И третий — это демонстрация своей красоты и изящности.

— Столичный Конкурс Невест призван выделить одну леди, на которую после ее победы станут равняться все остальные. Пример для подражания, восхищения и, к сожалению, зависти.

— А разве с этим конкурсом не так? — нахмурилась я.

— Нет, конкурс на звание короля и королевы Академии Сиятельных — это в первую очередь борьба индивидуальностей. От вас требуется соблюдение правил, но вы не должны быть одинаковыми, словно сошедшие с витрин манекены.

— Неординарность, харизматичность и успешное выполнение заданий — вот основные критерии отбора, — подал голос Тор.

— К заданиям нужно подходить ответственно, но вместе с тем приветствуется креативность и инакомыслие.

— Да, к примеру, когда участвовал Алекс, одним из заданий для претендентов на звание короля академии было собрать самый прекрасный букет. И он это сделал, в стихотворении.

— А в то время, когда участвовал я, — папа вдруг широко улыбнулся, — нам требовалось доказать силу духа, при этом не прибегая к физическим нагрузкам. То есть мы не могли разыграть сражение или погладить, к примеру, одно из опасных магических существ на глазах публики.

— А почему сила духа измеряется страхами? — не поняла я. — То есть я хотела спросить, почему конкурсанты решили, что нужно сделать что-то, что доказывало их храбрость? Сила духа проявляется не только в этом.

— Вот! — радостно заметил отец. — Ты мыслишь иначе. Потому что большинство пришло к выводу, что нужно показать, насколько смелыми они могут быть.

— А что сделал ты? Прошу прощения, вы, — моментально исправилась я. Субординацию даже при друзьях следует соблюдать.

— На выполнение данного задания нам давали неделю. Это и на подготовку, и на заявку, и на выполнение. Я сразу же заявил, что все семь дней не буду спать. И получил высшие баллы.

— Хейли, твой отец очень скромный, — с какой-то странной интонацией произнес Тор. — Если бы ты, как и я, с детства грезила академией, то знала, что лорд Изир Сизери был королем Академии Сиятельных.

«А что я вообще знаю о своем отце?» — изумилась мысленно, но втайне чувствовала гордость. Если бы не мама, его жизнь была бы совершенно иной!

— Именно поэтому я буду помогать вам обоим, — серьезно сообщил папа. — Курирую я именно ваш курс, но и ребятам с других посильную помощь окажу. И лишь с вами стану заниматься дополнительно после занятий.

— И когда все начнется? — тихо поинтересовалась я, прикидывая, сколько всего меня ждет, и наверняка времени на отдых отведено будет очень мало.

— Через две недели. Конкурс будет конфиденциальным для каждого факультета, на всю академию объявят лишь победителей.

— Но тебе не о чем волноваться, — подмигнул отец. — Соревноваться тебе не с кем. Ты уже королева Факультета Стражей. Первая и единственная.

— Может, и не единственная. — Я сжала за спиной кулаки.

Если бы ты знал, папа, что я не хочу участвовать во всем этом безумии, то вряд ли бы сиял сейчас.

— Время покажет, может, когда-нибудь, кроме тебя, еще кто-нибудь поступит. Но не в этом наборе, хотя претендентки были, — поделился информацией декан. — Ну что ж, совместные занятия мы начнем уже сегодня. Помимо заданий на смекалку, у вас будет обязательная программа.