Изначально инсекты осваивали ближайшие к родной звезде системы, колонизируя подходящие по климату миры, в дальнейшем, после строительства Сферы Дайсона, колонии и исполинское искусственное сооружение связали стационарные гипертоннели. Как показали события последних десятилетий, подобные устройства получили широкое распространение в древнем мире. Исследования Сферы Дайсона помогли установить тот факт, что по поверхности искусственного сооружения разбросаны сотни порталов, а активация наиболее сохранившихся из них показала: гиперпространственные тоннели связывали Сферу не только с исконными колониями инсектов, но и отдельными системами скопления О'Хара.

Иван понимал: три миллиона лет назад, под ударом предтеч в границы скопления вторглись (или бежали, - по данному вопросу еще не сформировалось единого мнения) сотни Семей расы инсектов. Часть из них попали в зависимость от господствовавшей в скоплении расы Харамминов, иным удалось избежать рабской участи - они-то и составили костяк современных Диких Семей.

Наивно полагать, что инсекты, стоявшие у истоков колонизации сотен планет скопления, находились на низкой ступени развития. Напротив, основатели колоний являлись представителями эпохи расцвета своей расы, поэтому создание «сетки» гиперпространственных тоннелей, объединяющих близко расположенные системы, было логичным, обоснованным действием.

Прежде чем их потомки растеряли большинство знаний и технологий в долгой кровопролитной борьбе с Харамминами, минули тысячелетия.

- Значит, система порталов есть, и она до сих пор действует? - Подвел Иван чету под своими размышлениями.

- Насчет работоспособности глобальной сети - сложно поручиться. Но отдельные тоннели функционируют. - Ответил Лагутин. Он говорил спокойно, - все, что могло сгореть в душе Ильи Андреевича, уже подернулось пеплом, и он мог рассказывать о событиях, уже не задыхаясь от ярости, которая ушла вглубь, затаилась до срока… - Мы не рискнули бы активировать портал самостоятельно, без оповещения о начале рискованного эксперимента.

- Однако он заработал. - Заметил Иван.

- С той стороны. - Уточнил Лагутин. - Моя группа занималась изучением сохранившейся в цоколе информации. Мы искали ответ на вопрос о загадочном «вымирании» колонии, но, как выяснилось, за свидетельствами не обязательно было апеллировать к уцелевшим базам данных, - сканирование «культурного слоя», как окружающего цоколь, так и образовавшегося на его поверхности, среди размеченной, но не выстроенной инфраструктуры первого жилого яруса, выявило наличие множественных останков людей и инсектов.

- Насекомые истребили колонию? - Хмуро осведомился Иван.

Вопреки ожиданию, Лагутин отрицательно покачал головой.

- Нет. - Он отставил в сторону на половину опустевший контейнер с пищевым концентратом. - Дело обстоит хуже, Иван. Нам удалось подсчитать приблизительное число останков, и составить карты их взаимного расположения, с привязкой к скрытым в почве объектам. Анализ данных свидетельствует о кровопролитных многодневных боях. Вывод получился неутешительный - все, кто мог носить оружие, оказывал сопротивление, были уничтожены, остальных инсекты депортировали с планеты, используя портал.

- Взяли в рабство? - Уточнил Иван.

- Мне неизвестно с какой целью инсекты брали пленных. Факт, что от цоколя к порталу проложена дорога. Никаких более поздних свидетельств появления людей, нами не обнаружено. Анализ минеральных отложений на конструктивных элементах портала указывает, что он не использовался на протяжении последних девятисот лет.

- Твою группу так же атаковали через портал?

- Да.

- Значит, инсекты оставили какие-то устройства сигнализации. И их планета расположена в радиусе трех-четырех световых лет отсюда.

- Относительно сигнальных устройств согласен. Но почему ты так уверенно судишь о расстояниях?

- Я соотношу во времени мое прибытие, стычку с инсектами и реакцию их флота.

- Не понимаю, от чего ты отталкиваешься?

- От возможностей гипердрайва. Ты специалист в своей области, я в своей. - Иван щелчком выбил сигарету из пачки и протянул ее Лагутину. - Куришь?

- Давай. - Махнул рукой Илья Андреевич. - Врачи запретили после ранения. - Он взял пачку повертел ее в пальцах и добавил, доставая сигарету. - Два раза не умирать. Так что по гиперприводу?

- Я делаю допущения. Поначалу я полагал, что их флот поджидал появление спасательной команды на «подступах» к планете, но видимо это не так, иначе системы фрегата обнаружили бы группировку чужих кораблей. Значит, их флот группировался в иной системе, ожидая условного сигнала. Кто мог подать его? Только группа или отдельная особь инсектов, скрывшаяся через портал.

- Логично. - Согласился Лагутин, ожидая продолжения, но Иван внезапно отклонился от первоначальной темы:

- Тебя не смутило, что по нам работали НУРСы?

- Меня это порадовало. При такой плотности огня системы самонаведения раздолбали бы «Хоплитов». Никакое противодействие не помогло бы.

- А я подумал: откуда у них ракетные установки? Если это нелегальная поставка со стороны наших «бизнесменов», то откуда им взять неуправляемые ракеты? Это уже архаизм, история, сохранившаяся лишь в музеях. На рынке проще достать современные реактивные снаряды, чем изготавливать на заказ неуправляемые.

- Хочешь сказать, что насекомые пользуются нашими технологиями тысячелетней давности?

- Именно. - Кивнул Иван. - Я владею информацией по перемещению коммерческих кораблей в пределах зоны ответственности базы ВКС. В этом секторе скопления «деловой активности» не было, по крайней мере, с момента постройки самой базы. Логично предположить - установки древние, к тому же выводы, сделанные твоей группой подтверждают это. Людей брали в плен для конкретных целей. Инсекты столкнулись с новой для них расой и желали больше узнать о наших технологиях. Таким образом, думаю, им удалось интегрировать в свои корабли некоторые системы вооружений, и что кажется мне наиболее существенным - наш вариант гипердрайва.

- Эпохи Великого Исхода?

- Да. Использование устаревшей схемы гиперпривода позволяет перемещаться в пределах первого энергоуровня аномалии. А это не мгновенный переход, который мы сейчас называем «прыжком». Далее простая арифметика. Флот появился спустя два с небольшим часа после посадки «Нибелунга». Считаем по характеристикам первого энергоуровня - получается три с половиной, ну максимум - четыре световых года.

- Логично. - Согласился Илья Андреевич. - Что это нам дает?

- Возможность получить помощь. Спутник они теперь собьют, но мы можем отстрелить капсулы с нанопылью. Вычистить микромашины инсектам не под силу, так что фрегат, вернувшись на орбиты, получит наше сообщение. В радиусе четырех световых лет отсюда расположено восемнадцать звездных систем. Для фрегата - трое суток работы в режиме поиска. Продержимся столько?

Лагутин пожал плечами.