обделённым интеллектом. Меж тем Астерот вошёл внутрь круга. Страж снова встал в стойку, а Тёмный сделал резкий выпад, желая срезать нарост и с правой руки. Левая, оставшаяся без него, чуть хуже слушалась, отчего порой подрагивала, а иногда хватка немного ослабевала, из-за чего меч в этой руке норовил выскользнуть.

Однако враг снова удивил Астерота. Левой рукой, защищавшей грудь, он отвёл его меч в сторону, а правой, находившейся внизу, сделал резкий удар вверх. Астерот вскинул левую руку и наручем, созданным им из собственной Тёмной Материи за пару секунд, остановил удар. В это же время правой рукой он освободился от захвата и, резко присев, рубанул рапирой по коленке врага. Нога врага подогнулась, из-за чего он потерял равновесие и чуть не упал на бок, но Страж в последний момент перегруппировался и упал вперёд, резко вырастив меч в левой руке, поглотив оружие из правой. Тут подоспел Сгусток Тьмы, влетевший в него сбоку и изменивший угол падения так, чтобы у врага не получилось задеть мечом Астерота. Тёмный, благодарно кивнув, подошёл к пытающемуся встать врагу и нанёс два удара, словно ставя крест на Страже. Бездыханное тело, развалившееся на четвертинки, упало к его ногам, через пару секунд истлев и оставив после себя Руну Демона, окружённую Тёмной Материей.

После сбора добычи Астерот и Тугс вернулись обратно туда, где обнаружили череп. Правда, пришлось сначала побродить по вновь появившемуся туману войны, но в итоге они туда всё-таки пришли. Глазницы черепа расширились, а рот чуть приоткрылся, череп словно удивлялся чему-то.

— Нет, он точно магический! — убеждал сам себя Астерот, безуспешно пытаясь обнаружить хоть одну нить.

— Босс, заканчивал бы ты это дело. — произнёс Тугс, укоризненно посмотрев на пялящегося на рогатый череп уже не первый десяток минут Астерота. — Видишь же, что ничего там нет. Ничего, сами выход найдём, и без твоих ниточек.

— Подожди, ещё чуть-чуть… — с нотками раздражения в голосе сказал Тёмный.

— Забе-ей. — протянул Сгусток Тьмы. — Пойдём уже, у меня скоро Материя уплотнится до твёрдого состояния от постоянного и, что самое главное, непрерывного старательного топтания на месте. Буду ходить, как Голем Тьмы.

Уплотнённая Материя? А ведь Астерот искал только нити из относительно густой Материи, забыв про то, что их можно было бы просто развеять в пространстве, при этом сохранив основное свойство нити. Просто тогда она станет слишком тонкой, не способной на что-то грандиозное, но зато скроется от магического взгляда Астерота. Мысленно перестроившись, он оглядел весь череп на предмет таких вот «рассеянных» нитей. И оказался прав в своём предположении. От каждой глазницы, а вернее, от искорки в ней, тянулись тонкие нити, ведущие куда-то сквозь Туман Войны. Хозяин лабиринта, следивший за ними, улучил момент и распылил нити в пространстве, попытавшись их спрятать, не разрушая при этом своего отслеживающего плетения. Скорее всего, Невидимый Страж был подослан именно им, чтобы выиграть время на проведение этого ритуала, сопровождающегося небольшим сиянием концентрированной Материи, прорывающейся в обычный мир.

Астерот сделал знак Тугсу идти за ним и повёл их дальше по рассеянным нитям.

Вскоре они вышли к новой стене с черепом наверху. Тут их поджидала пара Стражей, довольно слабых, слабее и глупее своего собрата, недавно побеждённого Астеротом и его верным воином. Стражи оказались быстро убиты, после чего Астерот вновь нашёл нити, которые дальше рассеивать было просто некуда, и они пошли дальше.

Ещё через час пути они вышли уже к третьей «наблюдательной стене». На её верху также стоял череп, но тут Астерота ждал сюрприз. Если до этого две нити шли параллельно друг другу, на одном расстоянии и образуя что-то вроде узенькой тропы между черепами, то тут они расходились направо и налево.

— Что встали? — спросил Тугс в своей любимой нагловатой форме.

— Развилка.

— Как это? Разве так можно?

— Можно. Нас опять хотят запутать. Сейчас, я немного подумаю, и мы продолжим путь. Создай круг, будь добр, освободи пространство вокруг нас от тумана войны. Думать лучше в безопасном месте.

Сгусток Тьмы послушно повторил свой приём с окружением, а Астерот опёрся о стены и начал думать. В детстве он читал довольно много книг в перерывах между шалостями и шиалой. И немало из них описывали лабиринты. Герои тогда выбирались из них, идя всегда налево. От родителей он узнал, что это называется «способ левой руки».

Сейчас он хотел поступить так же, как и герои в книгах, но что-то отталкивало его от этого решения. Сделав себе мысленную пометку о нитях, Астерот посмотрел налево, не возвращая себе нормальное зрение. Его интуиция оказалась права: на границе тумана войны он заметил небольшое шевеление тёмно-оранжевой Демонической Материи. Развернувшись и посмотрев направо, он не увидел ничего особенного, просто Туман Войны. Решившись довериться интуиции, Астерот поднялся на ноги, подозвал к себе Тугса, и они продолжили свой путь к этому непонятному Хранителю Лабиринта.

Внезапно череп на стене повернулся и посмотрел на них вполне человеческими глазами. Астерот, обернувшийся на звук, помотал головой. Посмотрев туда ещё раз, он увидел, что череп стоит на месте.

После этого Астерот и Тугс преодолели ещё пару обычных стен и ещё одну развилку. Около обычных их ждало по три Стража. Значит, они на верном пути, раз охрана усиливается.

Битва с тремя Стражами была сложнее, чем с двумя, но уже сработавшимся друг с другом Тёмным было довольно легко победить. Больше «умных» Стражей им не встречалось.

И вот сейчас они снова стоят на развилке. Стоило Астероту произнести вслух или мысленно «Хранитель Лабиринта», как тут же рогатый череп-наблюдатель поворачивался в его сторону, но уже не отворачиваясь, а словно буравя его взглядом, видимо, этот «Хранитель» понял, что от Тёмных ему уже не скрыться. Немного подумав, Астерот свернул налево. На прошлой развилке они также пошли направо, и сейчас, хоть Астероту и не хотелось идти налево, но он понимал, что они так скоро сделают круг.

Вскоре им встретилась первая проблема. А если по правде, то первые две проблемы.

Начнём с того, что этот зал, в который они вышли, был без тумана войны. Это был именно зал — с одним входом и одним выходом, который был на противоположном его конце. В каждом углу располагалась какая-то небольшая фиолетовая дырка с тёмными, практически чёрными, неровными краями. Внутри этих дырок плескалась какая-то странная фиолетовая субстанция. Потолка у зала не было. Ну, когда-то он, наверное, был, но сейчас деревянные доски, его образующие, были все в дырах, по краям которых была корочка тёмно-фиолетового цвета.

Первая проблема выглядела как