– И все? – спросил я.

– Да, – сказал Эльф. – От тебя требуется только не ляпнуть какую-нибудь глупость. Наш хозяин не любит длинных церемоний, но и не приходит в восторг, когда нарушают те, что уже есть. Понимаешь?

Я кивнул.

Хорошо. Если таковы правила игры, я буду их соблюдать. По крайней мере, пока они не сильно мешают мне жить и делать свою работу.

Карета остановилась перед мостом. Мы слезли на дорогу и стали ждать, когда откроются ворота замка. Это произошло минут через пять.

Все это время я пытался угадать, какую личину носит владелец замка. Иногда очень многое можно сказать о человеке по тому, какой именно он выбрал облик, для посещения кибера. В данном случае, я почти был готов поспорить, что Почтенный Глендур выбрал для себя личину либо мага, в черной мантии и остроконечном, украшенной звездами колпаке, либо закованного в железо сурового рыцаря.

Ага, как же…

Ворота распахнулись, и я его увидел. Он стоял на несколько шагов впереди нескольких придворных, одетых в обильно украшенные золотом одежды.

– Тот, кто стоит впереди всех, и есть владелец замка? – понимая насколько моя надежда несбыточна, но все же не жалея так просто с ней расставаться, шепотом спросил я у пристроившегося рядом со мной Эльфа.

– Да, – ответил тот. – А что, не похоже?

– Похоже, – мрачно сказал я. – Я, правда, рассчитывал на лучший вариант, но…

– Но? – спросил эльф.

– Ничего, – сказал я. – Ничего. Главное, не слишком напрягаться. Жизнь продолжается.

Владелец замка сделал еще пару шагов вперед и громким, хорошо поставленным голосом, промолвил:

– Приветствую тебя, о славный сэр частный детектив, в моем замке с чудным именем Лориен.

Характерные черты лица, а также шляпу на его голове и трубку в его руке не узнать было нельзя. Все это могло принадлежать только одному человеку, некоему профессору, большому любителю гномов, эльфов, драконов и хоббитов.

– Собственно, дело это не такое уж и сложное, – сказал почтенный Глендур. – Наверняка оно не потребует от вас слишком большой затраты усилий.

Мы сидели в его кабинете, куда меня провели почти сразу же после окончания церемонии встречи гостя замка.

Кабинет был роскошен. Мореный дуб, широкие, занимающие всю стену, уходящие под высокий потолок и там теряющиеся в полутьме книжные полки, уставленные переплетными в кожу фолиантами, мягкие кресла и низенькие столики, на которых стояли причудливые пепельницы.

– Возможно, – осторожно сказал я. – Так оно и есть. Однако я знаю немало очень сложных и долгих расследований, начинавшихся с какой-нибудь мелочи, вроде знакомства на пляже двух решивших искупаться и позагорать туристов.

– Пляжа у меня нет, – уточнил Глендур. – А также и туристов. По крайней мере, в данный момент.

Ну, пытаться со мной устраивать подобные штучки совершенно бесполезно. Я научился им противостоять еще в реальном мире, когда работал коммивояжером. Та еще, надо сказать, работенка.

Я ласково улыбнулся.

– Конечно, вы правы. Однако не стоит понимать мои слова буквально. Я всего лишь хотел приведенными примерами сказать, что любое расследование можно измерять терминами «легкое» или «трудное», лишь после того, как оно закончено. Вы со мной не согласны?

– Отчего же, – учтиво ответил Глдендур. – Отчего же… Тут вы правы. Однако, мне было хотелось, за свои деньги, и напомню вам, достаточно приличные, получить не только качественную, но и быструю работу.

– Сделаю все от меня зависящее, чтобы ускорить нахождение преступника или преступников, – заверил я.

– Надеюсь. Но если этого не случится достаточно быстро…

– То это случится немного погодя, – закончил я.

Глендур удивленно было вскинул правую бровь, но тут же овладев собой, спокойно сказал:

– Боюсь, это будет сделано уже другим частным детективом.

– Если у вас на примете есть лучший специалист, – парировал я. – То почему бы вам к нему не обратиться прямо сейчас?

– Вы уже взяли аванс.

– Я могу его немедленно вернуть.

Говоря это, я сам себе напоминал лошадь, закусившую удила и несущуюся на всех порах к пропасти, но останавливаться не собирался. В таких делах, чем раньше ты поставишь наглеца на место, тем меньших хлопот это тебе будет стоить.

Риск? Возможно. Вот только у меня есть некое качество, без которого ни стоит начинать ни один блеф. Четкое осознание, когда он вполне оправдан.

– Неужели? – не сдавался мой работодатель.

– Вы этого в самом деле желаете?

Почтенный Глендур крякнул и вяло, словно отгоняя невидимую муху, взмахнул рукой.

– Прямо сейчас? – гнул свое я.

– Вы и в самом деле это сделаете?

– Тотчас.

– Хорошо…

Я встал.

– В таком случае…

– Нет, нет, – поспешно замахал руками мой работодатель. – Я хотел сказать совсем не это.

– А что же? – холодно усмехнулся я.

– Бросьте, Ессутил, мы все понимаем и без этих штучек.

– Каких? – спросил я.

Подавать руку помощи поверженному, на мой взгляд, было еще рановато.

– Ну, без этих ваших… Короче, садитесь и поговорим спокойно, без эмоций. Что вы пытаетесь доказать?

Я улыбнулся.

– Лишь то, что могу вам в любой момент вернуть полученный аванс. Если, конечно, обстоятельства этого потребуют.

– Не потребуют, не потребуют, – примирительно сказал Глендур. – Садитесь, поговорим. Обещаю более не пытаться на вас давить.

Я присел и вытащил из кармана сигареты.

– Курите, – милостливо разрешил мой работодатель. – Итак, мы снова бежим в одной упряжке?

– Хорошо, пусть будет так, – сказал я, доставая из пачки сигарету.

Никаких особых иллюзий я не испытывал.

Победа? Да упаси боже. Скорее – недолгое перемирие. Насколько я знал таких, как почтенный Глендур, все эти фокусы мне еще аукнутся, причем весьма скоро. Однако, без них было бы еще хуже. Без них он бы уже сейчас скрутил меня в бараний рог, а где-нибудь через полчаса в первый раз, но далеко не последний, погнал бы меня за выпивкой, прежде не забыв хорошенько вытереть об меня ноги.

– И начинаем с того места, на котором закончили? – спросил Глендур. – Проще говоря, вы сейчас же приступаете к работе?

Я молча закурил сигарету и выдохнул первое облако дыма. Оно сгустилось в весьма неприятную физиономию, которая хриплым голосом промолвила:

–…История о том, как ван Зайчик и ван Белочка в серые горы ходили, к ван Ежику…