«Снова придется штопать», — с сожалением думала она. — Если Скальд в беде, то будет должен мне платье», — принцесса скользнула ногой по мокрому камню и тихо выругалась. Если бы не ночная тьма и кусты, Оталия увидела бы, что идет вдоль обрыва, и ей следовало бы подумать, прежде чем слепо доверять призраку.

Они вышли к расщелине, и пролезть в нее смогла лишь худенькая девушка. Впервые Ота порадовалась, что в отличие от старших сестер, не унаследовала ни прелести пышной груди, ни крутобедрости. Задев щекой о камень, она зашипела, прижимая пальцы к саднящей коже, а затем выскользнула в сырую темноту. Коснувшись ладонями стен, она едва сдержала крик, с омерзением отдернув руку от чего-то мягкого и влажного, но, проведя еще раз, поняла — всего лишь мох и стекающая по нему вода.

Призрак освещал путь, плывя вперед по узкому тоннелю. Стены здесь то сужались, то расширялись, то же происходило и с потолком.

Никогда еще Оталии не доводилось испытывать страха перед узким пространством. Смыкающаяся вокруг нее темнота также не придавала храбрости. Стараясь глубоко дышать, чтобы не закричать от ужаса, она стала едва слышно напевать.

«Как же Скальда угораздило сюда забраться?» — думала принцесса. — Он что-то рассказывал про задание с каким-то чудовищем», — страх отступил, и ей стало смешно. «Великий чародей оказался в беде, а тут я — принцесса с кухонным ножом, иду его спасать. Умора! Будет чем ему досадить», — ее злорадствование прервал глухой рык. Он шел сквозь стену.

Прижавшись ухом к камню, Оталия напрягла слух — рык принадлежал явно крупному зверю. «Может быть, медведь в берлоге? Вряд ли бы Скальд отправился на такое пустячное задание», — о природе мира монстров в Некрополе она не знала и могла лишь гадать.

Девочка отдалилась от принцессы довольно далеко, прежде чем та догнала ее, едва не споткнувшись в темноте. Очередная расщелина поджидала Оту за углом, и в этот раз ей пришлось проползти на коленях, прежде чем смогла выпрямиться. Стоя на выступе, она увидела очистившееся от дождевых туч звездное небо. Свет проникал между камней в потолке и падал на сидящую внизу темную фигуру.

Добраться до Скальда оказалось непросто. Пришлось спускаться вниз, цепляясь за камни и стараясь, чтобы ноги не соскользнули.

— Кто здесь? – спросил Скальд.

Призрак осветила его путы — чародей оказался не только связан по рукам и ногам, но и с повязкой на глазах.

— Догадайся, — процедила Оталия, спрыгнув на пол и вытащив из кармана нож.

В полумраке она заметила скользнувшую по разбитым губам чародея ухмылку. Мужчина с облегчением откинулся на большой камень и обнажил окровавленные зубы.

— Не ожидал вас здесь застать, принцесса, — он откашлялся и сплюнул в сторону.

Оталия сняла с его глаз повязку и отметила, что серые глаза полностью почернели. «Должно быть, перед заданием принял дозу эликсира».

Скальд заморгал, скользнув взглядом по ее лицу и на миг задержав его на ссадине.

— Меня бы здесь и не было, если бы не девочка, — Оталия постаралась оттянуть веревки, чтобы не порезать чародея, и стала орудовать ножом. — Как же господина чародея угораздило попасться? Неужели у монстра появились руки, и он умело связал ваше бренное тело, оставив на ужин? — веревка спала с его ног.

Призрак похлопал в ладоши и улыбнулся.

— К счастью, нет, иначе скорпикору можно было бы переименовать в рукакору, — Скальд выпрямил ноги. Оталия уже резала веревку на руках. — Мои конкуренты не дремлют.

— Надо же! — фыркнула принцесса.

Скальд улыбнулся:

— Конкуренция среди боевых магов и некромагов в отдельных частях Некрополя высока. Всем хочется получать деньги, но не работать, — он смог пошевелить свободными руками, отбросил веревку в сторону. Поднявшись и слегка покачнувшись от долгого сидения, Скальд прошелся по пещере, разминая конечности. — Кажется, теперь я у тебя в долгу, — нехотя признался он, глядя в блестящие в полумраке глаза Оталии.

Девушка пожала плечами и убрала нож в карман.

— Поблагодари призрака и давай выбираться, только не тем проходом, каким я сюда пришла — слишком узкий, боюсь, ты со своими широкими плечами не пролезешь, — она насупилась и сложила руки на груди.

Скальд помрачнел, переводя взгляд с Оты на девочку, и кивнул последней. Призрак смущенно потупил взгляд.

— Меня еще ждет разборка с некоторыми личностями.

Только сейчас Оталия заметила, что у Скальда нет ни сумки, ни оружия. «Отобрали…»

— Где же они? Твои… конкуренты?

— Полагаю, ждут, когда скорпикора[2] найдет приманку перед сном грядущим, и они смогут ее убить. В спящем и сытом состоянии это куда проще, — пояснил Скальд, ища проход, через который его сюда притащили.

Он не догадывался о планах напавших и, не успев войти в пещеру, был оглушен. Затылок все еще побаливал от сильного удара, отсутствие оружия также не вселяло спокойствия. К своему мечу он привык, да и сумка с добром была незаменима.

Процедив ругательство, он обернулся к стоящей позади Оталии. Ее лицо в призрачном свет было на удивление спокойно, словно принцесса пришла за ним не в пещеру опасного монстра, чье жало способно парализовать жертву, чтобы затем скорпикора сожрала его, доставив страшные мучения. Превратиться в ужин он не желал и был рад, что заранее подготовился к встрече с монстром, натершись специальным зельем, дабы тот не учуял его запах. Но конкуренты об этом не знали.

«Наивные глупцы», — злорадно подумал Скальд, обнаружив провал в человеческий рост.

— Пойдем, — он поманил Оталию и, протянув руку, дождался, когда та возьмется за нее.

— Как девочка узнала, что ты здесь? — спросила принцесса, идя шаг в шаг за чародеем. Его ладонь была на удивление горячей, он весь горел, и кончики пальцев покалывало, как от прикосновения к крапиве. Она попыталась высвободить руку.

— Видимо, случайно увязалась за мной, решив посмотреть, чем я занимаюсь. В замке ей одиноко, и она не любит шумную мадам, а барона пугается, — Скальд резко остановился, и Оталия врезалась в его плечо. — Прекрати шевелить пальцами, — он сильнее сжал ее руку.

— Не могу, ты печешь меня.

Мужчина усмехнулся и стал надвигаться на нее, пока не прижал к стене. В полумраке его глаза азартно блеснули, губы расплылись в улыбке. Призрак отвернулся.

Оталия замерла, не понимая, чего Скальд добивается на этот раз.

— Если ты снова собрался злобно пошутить, то это не самое подходящее место, — насупилась она.

— Раздевайся, — приказал он.

Принцесса удивленно округлила глаза, решив, что чародей точно шутит, но он был абсолютно серьезен.

— Я могу разорвать твое платье сам, — маг протянул руку к ее плечу.

— Нет! — слишком громко сказала она. — Зачем… раздеваться? Ты… хочешь…