Их потоки слились воедино, и украдкой улыбающийся Торбранд занял свой боевой пост. Светоч набрал ускорение и помчался через пустынное пространство мёртвого космоса. Сильные энергетические возмущения оборудование засекло ещё до того, как яростное сражение оказалось в зоне досягаемости обзорных систем. Едва Кристалл Слежения стал дотягиваться до места битвы, Торбранд встроился в единый энергопоток боя. Весь сектор кишел флотами Тёмных, каждый миг из гиперпространства выходили новые подразделения противника. Сияющих стало почти в десять раз больше – согласно замыслу операции, на сигнал тревоги подошли дополнительные силы, скрывавшиеся неподалёку, но это ничего не меняло, численность противника превышала флот Сияющих в сотни раз и продолжала расти. Атакующие подразделения Тёмных не смели силы Сияющих лишь потому, что опасались повредить вожделенный объект. Пылающие звёздным огнём шары в безумной хаотичной пляске бессистемно метались вокруг громады стационарного ноль-перехода, и противник вёл огонь предельно аккуратно. Это существенно оттягивало Тёмным победу, но не более того. Основная масса их флотов висела вокруг без дела, объединяясь с прибывающими из гиперпространства свежими подразделениями, и ждала окончания боя.

Флагман Харальда был ещё в строю, и Торбранд подал на Кристалл Связи повышенный энергопоток, устанавливая связь по прямому лучу. Отец ответил не сразу, отклик Кристалла его крейсера показывал, что Харальд находится на связи с санитарно-эвакуационным комплексом, пузатый диск которого загнали прямо внутрь сквозного тоннеля сферы ноль-перехода. Несколько броненосцев, сильно маневрируя, метались между остатков разбитых кораблей Сияющих и подбирали убитых и уцелевших, захватывая их гравитационным полем, не снижая скорости. Если воин ранен, без сознания и его защита не активирована, подобный рывок с большой вероятностью убьёт его. Но остановка броненосца под шквальным огнём означает неминуемую гибель корабля вместе со всеми, уже спасёнными. К тому же с деактивированной защитой раненый долго в космосе не продержится, поэтому риск был оправдан. Каждые несколько мгновений то один, то другой боевой корабль Сияющих вспыхивал взрывом, потери росли, и скорость эвакуации являлась решающим фактором.

– Торбранд! – Харальд ответил на прямой луч. – В каком состоянии Светоч? Сможете пробиться к нам? Мы несем тяжёлые потери, ваше присутствие позволит выиграть время!

– У нас разрушен один Щит, – доложил Торбранд. – Основные системы в норме. Если защиты хватит, то пробьёмся. Какова обстановка?

– Эмиссар Чёрного нанёс удар сразу, едва появился здесь, – Харальд отвечал быстро, экономя время. – Он специально ударил так, чтобы не задеть ноль-переход, мы успели сблизиться с объектом. Группа потеряла три корабля. Основной целью, похоже, были вы.

«Бессмертный наябедничал!» – в сознании Торбранда возникла мысль Алины.

– Что же он так неточно бил? – удивился Торбранд. – Нас зацепило самым краем.

– Удар не был прицельным. – Харальд отвлёкся, отправил несколько импульсов в общий энергопоток сражения, ставя задачи обороняющимся кораблям, и продолжил: – Думаю, он просто ударил веселья ради. Его основной задачей было дестабилизировать материю вокруг ноль-перехода, лишить нас связи с пространством высоких энергий и перенаправить сюда всё, что нашлось в гипере в тот момент на приемлемом для него расстоянии. Он сделал все это в одно мгновение и сразу ушёл. Совет Касты не ошибся.

– Высокомерный Тёмный побоялся привлечь к себе Высокомерного Светлого, ибо заранее знал, что слабее. – Торбранд презрительно усмехнулся. – Тёмные одинаковы в любом слое Вселенной?

– Похоже на то. – Харальд подал импульс на тактическую карту флагмана, и объём карты Светоча быстро наполнился тактическими данными: – Эмиссар Чёрного применил технологию своего измерения. Нам нечего ей противопоставить, поэтому непонятно, сколько продлится блокада.

– Раз на близком расстоянии связь действует, – Торбранд сверился с полученной обстановкой, – значит, эффект воздействия падает.

– Падает, – подтвердил Харальд, вновь отвлекаясь от сеанса связи на управление боем. – Но возможности уйти в гипер всё ещё нет. Флоты Тёмных выходят беспрепятственно, однако совершить прыжок невозможно. Дальняя связь также не функционирует, ноль-переход наверняка тоже не сработает, но проверить это всё равно некому, Асов нет… Я чувствую изменения в поведении врага!

– Тёмные нас заметили. – Торбранд вслушался в общий энергопоток сражения. Крупный флот противника начал движение в сторону приближающего Светоча. – Идём на прорыв. Конец связи.

Сияющий шар Светоча вспыхнул чернильно-чёрным, и Торбранд просчитал варианты действий. Мощный разум Сияющего мгновенно выдал несколько вариантов, и сразу стало ясно, что даже с полным ресурсом Щитов по кратчайшему расстоянию не пройти. Плотность противника на прямой траектории настолько велика, что ослабевшая защита Светоча не выдержит тысяч таранных ударов. Два ближайших к кратчайшему пути маршрута также вели к гибели: таранов придётся совершить меньше, но противник будет вести огонь, и суммарный поток поглощенной энергии неминуемо приведёт Светоч к взрыву. Выход был один – движение по сложной многосоставной траектории, и малейшая ошибка закончится либо гибелью от лишнего тарана, либо уничтожением вражеским огнём. Эх, сейчас бы исправные Щиты…

«Я справлюсь, любимый! – вспыхнула воинственная мысль. – У меня же свадьба!»

«Хорошо тебе. А у меня?»

«Что?!!»

Сгусток бездонно-чёрной энергии рванулся навстречу вражескому флоту, и Торбранд вложил в Кристалл силовой установки всё, на что был способен. Его мысль, производящая расчёт ускорения, возникала в сознании Алины в миг сотворения, и очаровательная воительница с филигранной точностью пронзала Светочем наименее заполненное вражескими кораблями пространство. Смертоносный сгусток антрацитовой черноты за два мгновения изменил направление движения восемь раз, и его траектория чётко прослеживалась по медленно угасающему следу из вспухших взрывами кораблей противника, оказавшихся на линии таранного удара. Вибрация Кристаллов корабельного оборудования взлетела до максимума, общий контур Светоча задрожал от избытка входящей энергии, и Торбранд перебросил всю энергию с силовой установки на защиту. Раздался короткий громкий хруст трескающегося надвое кристаллического вещества, и Светоч замер возле флагмана Харальда, мгновенно погасив скорость до ноля.

«Получилось! – мысль Алины звенела от перенапряжения. – Мы прорвались!»

«Второй Кристалл Щита раскололся, – Торбранд вызвал на связь флагман. – Но ты у меня умница!»

– На связи, – в слитном сознании вспыхнул образ Харальда.

– У нас пятьдесят процентов защиты, – доложил Торбранд. – Куда наносить удар?

– По Бессмертному, – ответил командир. – Он снова здесь. Мы дважды сжигали его корабль, но он привёл сюда достаточно аватаров. Теперь руководит боем, сидя внутри скопления своих войск. Нам его не достать. Мы дадим вам подсветку цели. Уничтожайте и возвращайтесь. Не рискуйте напрасно, нам нужно продержаться как можно дольше.