– Питомец мне не интересен. – Айвен вернул книгу и приказал ближайшему паладину: – Расспросишь Ярополка об обучении у Арчибальда и прохождении Академии. Отчет жду завтра. Гриздан, задание выдал?

– Да, осталось вручить документ.

– Забирай. – Стоило документу оказаться у меня в руках, как Игра напомнила о своем существовании:

Получено задание: «Похищение подвески». Отправляйтесь в поместье госпожи Леклёр и разузнайте у нее обстоятельства похищения подвески Радости

– Недели тебе будет достаточно, чтобы разобраться с заданием, – продолжил Айвен. – Потом жду тебя здесь. За дело!

– Ярополк, расскажи о том, как ты стал игроком. – Выбранный Айвеном игрок не стал откладывать дело в долгий ящик и сразу приступил к допросу. Я насупился, не ожидая такой развязки разговора, но быстро пришел в себя. Несмотря на высокое положение, Айвен не понравился мне как игрок – некрасиво настолько открыто и явно прогибать под себя любое существо. И, руководствуясь законом «сила противодействия равна силе действия», я поэтично закатил глаза и начал вещать:

– Все началось в те давние времена, когда я еще был НПС. Это был ненастный вторник. Мы мчались по проселочной дороге, вжимаясь в твердую стальную боковину машины, глотая пыль, и мечтали только об одном – поскорее встретиться с любимой. Тебе наверняка известно – у каждого солдата должна быть любимая, та, во имя которой он будет совершать подвиги и которая будет смягчать его грубый нрав. Еще Сервантес в своем Дон Кихоте писал: «Шерше ля фам»… Как у тебя с французским? Мне перевести?

Допрашивающий меня игрок сначала честно вникал в поток изливаемого мной бреда, стараясь отыскать в нем разумное зерно, но по сужающимся глазам становилось понятно – долго не выдержит. Я усмехнулся про себя: а никто не обещал, что будет легко.

– Слушай, откуда вы гидру притащили? И зачем она в Святилище? – Как только я услышал слово «достаточно», то сразу набросился на паладина с расспросами. Я ошибся насчет Вилтара. Его терпению можно позавидовать. Два часа он мужественно слушал мой бред, под конец уже вместо вопросов вставлял в мое повествование едкие комментарии. В общем, мы поладили. И этим нужно воспользоваться.

– Гидра из Альтаира. – Вилтар все еще не верил, что его мучения закончились. Он еще раз перепроверил записи, закинул их в инвентарь и добавил: – Пушечное мясо для Игр.

– А, Игры. – Я сделал вид, что прекрасно осведомлен о событии. – Милорд Айвен участвует?

– Конечно! – Вилтар воодушевился, когда речь зашла о его руководителе. – В следующем году он точно возьмет золотую медаль! Он эту гидру поймал сам, без нашей помощи! На арене разделается с ней голыми руками! Учитывая, что берсеркеров не будет, у него нет конкурентов.

– А что с ними?

– Им запретили участвовать. Они же перед боем мухоморы или водку жрут, превращаются в сущих зверей. Неспортивно это. Жрут, конечно, не все, но поди их рассортируй. Вот весь класс и наказали. Мутная там история, я не очень с ней знаком.

Игры… Золотая медаль… 2016 год… Книга знаний осторожно, словно не веря догадке, вывела перед глазами предположение: Олимпийские игры 2016 года.

– Да, надо посмотреть на Игры. До Бразилии портал сколько стоит? – наугад спросил я и не прогадал:

– Десятая граниса. Плюс размещение. Если хочешь лететь, бронируй места сейчас. Потом цены взлетят до небес.

– Слушай, спасибо, как-то об этом я и не подумал. А что случилось с братьями Дунгард и Ривьер? Дыхание химеры – это что-то опасное?

– Да хрень это, – скривился Вилтар. – Химера приковывает игрока к своему миру на какое-то время, его нельзя забрать ни телепортом, ни через перерождение. На Альтаире нет базы паладинов, так что братьям придется несладко. Милорд Айвен сказал, что о них можно на месяц забыть, потом пойдем вытаскивать. Жаль, Дунгард был хорошим парнем.

– Почему был? Вы же их вытащите?

– Милорд не прощает ошибок. Они попали под дыхание, значит, в следующий раз могут подвести в чем-то более серьезном. У боевиков ошибка может быть только одна. Второй не прощают.

– Строго у вас, но по-другому настоящих бойцов не воспитать. – Я подлил воду на мельницу самолюбия Вилтара, но видимой реакции не увидел. – А где?..

– Мне пора, – отрезал паладин. – Нужно готовить отчет. Удачи в Игре!

Лимит на вопросы был исчерпан. Вилтар вышел на улицу, и резиденция паладинов вновь опустела. Гриздан дремал, положив голову на руки. Пожилого паладина совершенно не заботил факт нарушения служебной дисциплины. Видимо, должность привратника настолько привлекательна, что на нее может претендовать только одноногий одноглазый старик. Усевшись на лавку, я решил последовать совету Айвена и разобраться с подарком ректора.

Книга исследователей не активирована. Желаете провести первичную привязку?

Стоило открыть обложку, как меня засыпало системными сообщениями. Ознакомившись с ними, я витиевато выругался, пройдясь как по библиотекарю, так и по всем его родственникам. По-другому поступить не мог – оказалось, что за последние дни я потерял минимум восемь уровней артефакта. И все из-за того, что библиотекарь не удосужился рассказать мне о «любимом» источнике знаний.

Книга исследователей оказалась кладом. Прежде всего она потребовала произвести привязку к персонажу, что сделало ее неотъемлемой частью моего артефакта и увеличило все имеющиеся свойства на 10 % от базы. Если на свойства «Оружие», «Защита» и «Контекстный поиск» это никак не повлияло, то «Нейронная сеть» увеличилась до 16. Простая математика подсказала, что каждые 10 уровней свойства я буду получать дополнительную единицу. Следующее открывшееся мне знание, вызвавшее столь бурную реакцию, заставило погрузиться с головой в настройки персонажа. Исследователям дали шикарный бонус – двойное увеличение очков опыта артефакта. Для этого раз в месяц можно выбирать «любимый» способ получения информации – книги, свитки, музыка, исследование окружающего мира и многое другое. Оставалось только тяжело вздыхать по упущенным возможностям и корить себя за нерасторопность – никто не мешал мне изучить книгу в Твердыне.

– Чего разлегся, здесь тебе не гостиница! – недовольный голос Гриздана вернул меня из страны грез. Усталый и довольный своим знакомством с книгой, я уснул прямо в кресле.

– С добрым утром. – Я сладко потянулся. Доспехи сыграли роль мягкой кровати, и чувство разбитости обошло меня стороной. Даже наоборот – переполняло желание творить и совершать великие подвиги.

– Милорд дал тебе неделю, одна ночь уже прошла, а ты еще ни на шаг не приблизился к выполнению задания. – Привратник не разделял мою радость от нового дня. – Отправляйся немедля!

Спорить не хотелось, поэтому я спешно покинул резиденцию. Ночью меня осенила очень интересная мысль, и я потратил пару часов на поиски необходимого учителя.

– Приветствую, подмастерье Ярополк, – радушно встретил меня усатый коротышка. Вначале я подумал, что имею дело с гномом, но змееподобное лицо не могло принадлежать представителю подгорного королевства. Я нетактично уставился на игрока. Ничуть не смущенный Мастер поинтересовался: – И долго разглядывать меня будем и молчать? Обычно я за просмотр гранисы не беру, но могу сделать и исключение.