— Йошико! Где ты? Сейчас же возвращайся на корабль!

Оранжевый огонек тревожно замигал на дисплее ее шлемофона, когда включился аварийный радиоканал. Голос Кваньи прерывался от волнения. Прошло какое-то время, прежде чем Йошико увидела мать и Джиргу. Они находились совсем не там, где она видела их в последний раз. Силуэт в костюме был уже в шлюзе «ФЛ Токомо» и отчаянно сопротивлялся тому, чтобы его не вышвырнуло обратно. Другой человек как раз в этот момент покидал корабль. Это был мама Йошико, Кванья!

— Я здесь! — закричала Йошико.

Стартовые ворота за ее спиной активно мерцали и испускали изломанные нити, нарушающие равновесие девочки. Что-то тащило ее, пыталось притянуть спиной к воротам, действуя как дистанционное влияние искусственной силы тяжести.

— Паран считает, что мы хотим разрушить ворота! — закричала Кванья. — Немедленно возвращайся! Пошевеливайся же! Быстрее! Сейчас я буду рядом с тобой!

В это время М5 завершил свой разворот и предпринял еще одну атаку на «ФЛ Токомо», который по-прежнему не мог поднять свои защитные экраны. На этот раз паранид пустил в ход управляемые ракеты. Йошико, чуть живая от ужаса и смертельного страха, увидела, как заряд попал в «ФЛ Токомо». Корабль вздыбился и рухнул вперед, как раненый зверь. Он сильно ударился о пространственную оттяжку, какой-то момент удерживался в наклонном положении, а затем, испуская снопы искр, рухнул сквозь нее.

Он падал прямо на крохотную фигурку в космическом костюме, которая отчаянно пыталась избежать этого ужаса и спасти свою маленькую дочь. Спасти Йошико.

Йошико видела, как все происходило. Гибель была неизбежна. Девочка кричала изо всех сил, рыдала, ее рука автоматически нащупала рукоятку управления и включила привод. Мерцающий водоворот тут же потащил ее в центр стартовых ворот.

— Кванья! Мама! — рыдала она. — Уходи! Уходи! Пожалуйста, уходи!

Когда потерявший управление «ФЛ Токомо» соприкоснулся с костюмом Кваньи. Йошико в ужасе замолчала. Будто через жуткую лупу времени она видела, чувствовала, как обшивка большого корабля с огромной силой врезалась в крохотный костюм ее мамы и буквально расплющила его.

Кислород моментально превратился в белый туман. Обрывки костюма летали в воздухе, а через доли сезуры тормозящий нос горящего «ФЛ Токомо» полностью уничтожил их.

Кванья Нехла была мертва.

Йошико уже не сопротивлялась, когда силовые пальцы сингулярности ворот схватили ее. Она знала, что умрет. Так должно было быть, она больше не хотела жить.

Бело-голубые всплески энергии вспыхивали, исполняли вокруг Йошико какой-то дикий танец, приближаясь все ближе и ближе, но до последнего момента она не издала ни звука.

Йошико потеряла сознание.

Меня пугает не начало. Гораздо больше меня пугает конец.

Дидан Наванье, аргонский историк

Гордость Фирмы, Платиновый Шар

561 год по теладинскому летоисчислению

Платиновый Шар, седьмая планета солнца Гордость Фирмы, был одним из самых прекрасных мест, какие только можно себе представить. Бесконечное голубое небо простиралось над неглубоким океаном, омывавшим небольшие острова и два континента. Времена года здесь не очень отличались друг от друга, переходя от мягкой весны к теплому лету. На Эбелоне, большем из двух континентов, условия были поистине райские. Высокие пальмы на белых песчаных пляжах приглашали отдохнуть в их тени, на поверхности изумрудно-зеленых лагун мирно покачивались водные велосипеды, над крышами желто-золотистых соломенных хижин порхали и кричали пестрые араоиды, так называемые чаицы. Лишь кое-где виднелись сооружения из полидиамандоида, которые отлично вписывались в картину этого рая благодаря закругленным формам и сдержанной цветовой гамме. Эбелон был мечтой любого отпускника-аргонца, и туристический сезон длился здесь всю язуру. Заявок на въезд поступало так много, что количество въездных виз было строго ограниченно и контролировалось специальной плановой комиссией Дела Телади. Потому что в действительности Платиновый Шар был теладинской планетой, а Гордость Фирмы — довольно важным солнцем в исконном секторе ящеров. Странно, что планета, чье название вот уже много деказур было для аргонцев синонимом Садов Эдема, принадлежала именно угрюмым ящерам-торговцам. И еще более странным был тот факт, что представления о рае у теладинцев и аргонцев не очень различались. Теладинец, который первым понял преимущества этого места, приносящего постоянный и неиссякаемый профит, был принят в Наблюдательный совет Дела Телади.

Ящеры делали все, чтобы аргонцы хорошо себя здесь чувствовали, уносили приятные воспоминания с собой и возвращались через язуру. С присущей им хитростью в деле получения профита теладинцы довольно быстро после открытия этого рая для отпускников поняли, что притягательность Эбелона для людей можно поддерживать и укреплять только в тесном сотрудничестве с ними, а иногда даже полагаться на их суждения. И каким бы невероятным это на первый взгляд ни казалось, Эбелон быстро стал наряду с аргонским правительством одним из крупнейших работодателей для аргонцев во всем Планетарном Сообществе. Десятки тысяч людей с Аргон Прайм и из других аргонских поселений работали здесь в качестве плановиков, гидов, массовиков-затейников, техников или выполняли любую другую работу. И делали это с большим удовольствием: ведь не так и трудно продать душу даже таким скучным и нетворческим существам, как теладинцы, если взамен получаешь возможность жить и работать в Садах Эдема!

Молодая женщина, которая стояла этим прекрасным утром в Бюро по найму административного района Эбелон Вест и любовалась золотым восходом солнца, вероятно, тоже надеялась на получение работы. Об этом можно было догадаться по ее мечтательному взгляду. Она была довольно высокой и стройной, изящный овал ее лица придавал ему классическую красоту: естественному обаянию женщины трудно было противиться. Светло-голубые глаза говорили о глубине ее натуры, о том, что ее жизнь не всегда была простой, но всегда очень активной. Было в ней и еще кое-что необычное: еле уловимая холодность, которая как бы предупреждала «Осторожно!». Больше всего бросались в глаза при первой встрече с молодой аргонкой ее великолепные золотистые волосы, бурным, но тщательно продуманным водопадом мелких косичек падавшие ей на плечи. По любым человеческим меркам, она была не просто привлекательна, а невероятно красива. Даже ее небрежно подобранный костюм — высокие серые башмаки со шнуровкой, темно-серого цвета комбинезон, серая блузка с оборками, кожаная жилетка — не портил ее красоту.

Ее звали Йошико Нехла.

Йошико отошла от окна и бросила взгляд на голографический экран, занимавший почти всю стену приемной. На фоне изображающей нападение хааков картинки дикторша беззвучно шевелила губами. Совсем недавно эти псевдонасекомые снова активизировались, пока, правда, только на окраинах Сообщества. Они совершили нападение уже на две колонии: планету Питкерн V и ее густо населенную луну Дедем. Йошико пожала плечами. Ее это не касается. Она посмотрела на маленькие часики, поблескивающие над ее инфобраслетом. Она спрашивала себя: может быть, ящеры про нее забыли или им доставляет удовольствие заставлять ее нервничать в этой скромно обставленной приемной со светло-зелеными стенами!