Погода продолжала оставаться плохой, но бои не прекращались до тех пор, пока 6 ноября не добрались до Пасхендале (Пашендэйл). Последний штурм, в ходе которого этот городок удалось взять, был целиком делом рук пехоты и артиллерии. Наступление, которое заняло три месяца, стоило британцам почти 400 тыс. человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести, продвинуло линию фронта британцев всего на 6 км. (Немцы потеряли 240 тыс. – Ред.)

Понадобилось много времени для того, чтобы извлечь из всего этого урок – прежде всего в том, что танки следует использовать на подходящей местности, хотя это было очевидно еще до того, как началось сражение. Опасность использования простреливаемых узких проходов всегда была риском в бою, и этого всегда следовало избегать – еще один извлеченный урок. Необходимость тесного взаимодействия танков и пехоты была отмечена, а ценность предварительных длительных периодов артподготовки была наконец поставлена под вопрос.

20 ноября – 6 декабря 1917 года

Хотя Ипрская операция стартовала до начала дождей, штаб танкового корпуса уже тогда рекомендовал проведение этой операции в районе Камбре – местности, подходящей для использования танков; это могло бы снять напряженность с района Ипра, но просьба была отклонена. После ипрских событий инициатива танкистов была поддержана. Устранение русских в качестве союзников, недавний разгром итальянцев (имеется в виду разгром итальянцев австро-венграми у Капоретто 24 октября – 9 ноября 1917 года – Ред.), растущая усталость от войны французской армии и неудача у Ипра требовали победы как залога повышения морального духа союзников. Американцы, которые вступили в войну в апреле 1917 года, до начала 1918 года не участвовали в боевых действиях в Европе. Еще одним фактором, повлиявшим на удовлетворение этой просьбы, был тактический успех в небольшой операции у Сен-Жюльена к востоку от Ипра 19 августа.

Местность вокруг Камбре была открытой и ровной и лишь незначительно изрыта снарядами. Небольшой гребень тянулся между Флескьером и лесом Авренкур, была небольшая, поросшая лесом гряда к юго-востоку от Бурлона, и еще одна гряда тянулась на север между Кревекуром и Маркуэном параллельно и к северу от канала. Между Авренкуром и Маркуэном был овраг под названием «Большой овраг», который на первый взгляд казался довольно труднопроходимым, но позднее обнаружилось, что это далеко не так.

По существу, наступление у Камбре стало для немцев сюрпризом и приобрело характер масштабной операции с намерением прорвать германскую линию Гинденбурга, систему из трех эшелонов широких траншей, расположенных большей частью на противоположных склонах гребней высот, под защитой проволочных заграждений глубиной 50 м и более, в районе к западу от Камбре. Успех зависел от прорыва оборонительных рубежей немцев и взятия неповрежденными мостов у Маньера и Маркуэна. Британские силы, привлеченные для прорыва, состояли из шести пехотных дивизий и девяти танковых батальонов, кавалерийского корпуса и около тысячи орудий различных калибров (а также около 1 тыс. самолетов. – Ред.). Две пехотные и две кавалерийские дивизии из XXI французского корпуса должны были прибыть на грузовиках ко времени атаки утром, но они опоздали и уже не могли быть полезными, и их вернули обратно. Армейский резерв не был впереди, потому что Ипрская операция заняла все резервные войска и никакого реального плана развития успеха в случае, если операция окажется успешной, не существовало.

КАМБРЕ

20 ноября 1917 г.

Предварительного артобстрела не проводилось, но в час «Ч» должен был быть открыт заградительный огонь, и огневой вал должен был переноситься скачкообразно на 200–250 м впереди от наступающих танков. Развернутые войска вдоль линии фронта должны были оставаться на своих позициях, а атакующие войска – проходить через них. Следовало бомбить с воздуха орудия и штабы противника, пока наступали танки, в то время как британская тяжелая артиллерия будет обстреливать пересечения дорог и артиллерийские позиции. Дымовые завесы должны были быть установлены в определенных местах, особенно к востоку от Гоннелье на гребне Флескьер, а также в районах Бурлон и Восель.

III британский корпус состоял из четырех дивизий. Из них 12-я дивизия располагалась в районе Гоннелье – Виллер-Гислен с 20-й дивизией к северу от них. 29-я и 6-я дивизии брали на себя соответственно пункты Виллер-Плуиш и Бокамп. Две дивизии IV британского корпуса также должны были участвовать в операции. 51-я дивизия была в районе Треко, а 62-я дивизия к северо-западу от нее в лесу Авренкур.

Предусматривалось проведение учений, в ходе которых пехота и танки должны были научиться взаимодействовать и которые немецкая воздушная разведка не связывала бы с районом Камбре. Все танки были тщательно осмотрены. 36 железнодорожных составов доставляли танки в течение двух ночей подряд, а склады снабжения, замаскированные так, чтобы их не было видно с воздуха, были оборудованы в лесу. Районами сосредоточения 3-й танковой бригады были Гузокур и Виллер-Гислен, 2-й – лес Гузокур и 1-й – лес Авренкур. Оружие, боеприпасы, провиант и прочее продолжали накапливаться, поступая по узкоколейкам в эти районы, из которых танки снабжения будут сновать от одного боевого танка к другому после начала сражения.

Никаких необычных действий в первые часы наступившего дня не было предпринято. Ссылки по полевым телефонам на любой этап операции были запрещены. Не возрастала интенсивность воздушного наблюдения. Были приложены все усилия для обеспечения неожиданности: нельзя было создавать настораживающий шум, были применены средства маскировки, а самолеты поднимались в воздух, чтобы в сочетании с ложными передвижениями танков перебить характерный шум танков, выдвигавшихся в районы сосредоточения. Пасмурная погода способствовала созданию помех для немецких наблюдателей.

Танк Mk IV использовался в этой операции вместе с танками снабжения и несколькими танками радиосвязи и спасения. В числе готовых к боевым действиям были 378 танков Mk IV, девять танков радиосвязи, один танк телефонной и проводной связи, тридцать два танка с крючьями, три танка-мостоукладчика и пятьдесят четыре танка снабжения. Новшество было введено для танков снабжения (всего 477), по другим источникам 476. Каждый танк должен был тянуть на прицепе трое саней с предметами снабжения в дополнение к тому, что было загружено внутрь. Танки с крюками и мостоукладчики были направлены в район предполагаемого наступления кавалерии. Каждый такой танк тащил крючья на трехдюймовом стальном тросе, которые должны были срывать немецкие заграждения из колючей проволоки. Первый танк должен был проходить через данный район, ломая все продольные элементы конструкции. Два других затем следовали справа и слева. Когда эти танки двигались в сторону слегка по диагонали, проволочные полосы сворачивались подобно снежному кому, и большая территория полностью освобождалась от колючей проволоки. Шестнадцать из 378 боевых танков были не в состоянии вступить в бой из-за механических поломок. В их числе были танки-мостоукладчики.