Танк «Рено» получил боевое крещение 31 мая у Шодуна, к югу от Суасона. Там немцы были остановлены батальоном из тридцати танков и марокканской дивизии. Эта дивизия не воспользовалась преимуществом, которое ей давали танки, и затем отошла с тремя танками, вышедшими из строя из-за огня противника.

Немцы продолжали оказывать еще более сильный натиск в южном направлении в районе Виллер-Котре. Сюда были подтянуты 2-я и 3-я пехотные дивизии, и немцев задержали у Шато-Тьерри. Немцы сместили направление удара вправо, к лесу Белло, где 2-я дивизия, наконец, остановила их к 4 июня. К югу от этого места французы стремительно атаковали двумя батальонами легких танков, состоящими из девяноста танков «Рено», в направлении северных окраин Форде-Рец вблизи Виллер-Котре, чтобы поддержать отошедшие сюда французские войска. Виллер-Котре находится в 70 км к северо-востоку от центра Парижа. Один из батальонов легких танков был придан в распоряжение 8-го пехотного полка, который охранял подходы к лесу возле фермы Вертефель в 7 милях к северу от Виллер-Котре на дороге в Суасон. В районе Форде-Рец в первые две недели июня девять независимых столкновений по обороне леса велись отдельными взводами из пяти танков «Рено», каждый из 501-го танкового полка. В каждом случае были захвачены немецкие пулеметы, а противник был оттеснен назад, но пехота не смогла развить преимущество, обеспеченное танками. По крайней мере в пяти случаях была использована танковая рота, и в этих случаях достигался гораздо более весомый успех.

ФЕРМА ВЕРТЕФЕЛЬ

3 июня 1918 г.

8-й пехотный полк был среди французских пехотных полков, которые отошли назад под натиском немцев. По достижении полком Форде-Рец ему была поставлена задача остановить немцев на подходе к лесу. Батальон легких танков, который был предназначен для этого, находился в лесу, а одна танковая рота была выгружена из грузовых машин и почти готова к немедленным действиям. Она была размещена неподалеку от пересечения дорог Фюрно возле края леса. Действия этой роты 3 июня являются прекрасным примером того, насколько ценны легкие танки в обороне. Это характерно для тех случаев, когда значительное число танков выделялось для того, чтобы действовать соответственно сложившейся ситуации.

Около 11.00 3 июня поступили донесения о большом числе немцев, пробивавшихся вперед и приближавшихся к ферме Вертефель. К 17.30 того же дня ферма была в руках немецкого пехотного батальона с войсками поддержки, которые при этом занимали позицию по обе стороны дороги Суасон– Виллер-Котре и начали просачиваться небольшими группами в лес несколько юго-западнее фермы. Французский полковой командир передал в распоряжение командира 1-го и 8-го пехотных батальонов два взвода из пяти танков каждый из танковой роты № 1 и два взвода из танковой роты № 2. Остальная часть танкового батальона оставалась в резерве. Лес подвергся весьма незначительному артобстрелу, и многие дороги через него были вполне пригодны для того, чтобы ими могла воспользоваться бронетехника, так же как и местность вокруг фермы. К настоящему времени немцы продемонстрировали, что у них есть окопные минометы и пулеметы, но очень мало артиллерии.

План атаки пехотного командования состоял в том, чтобы двинуть 1-й и 3-й взводы танковой роты № 1 с пересечения дорог Фюрно, отделяя 3-й взвод еще до того, как будет достигнут восточный край леса, чтобы нанести удар севернее фермы Вертефель, в то время как 1-й взвод с одним пехотным взводом должен наносить удар к югу от фермы из Лэ-дю-Жарден. Пехота должна была занять ферму, в то время как танки выдвинулись в качестве охранения на 300 м к востоку, чтобы сорвать любую последующую контратаку немцев. В то же время с позиции к юго-востоку от пересечения дорог Фюрно 2-й и 4-й взводы танковой роты № 4 со 2-м взводом слева и взводом пехотинцев должны были атаковать силы немцев в лесу. Оставляя дорогу Суасон – Виллер-Котре, они должны были двигаться на юг через лес, чтобы оттеснить немцев там на открытое место, следуя лишь до края леса. Открытые поля за ним были покрыты зреющим виноградом.

В 18.30 3-й взвод, развернувшийся в боевом порядке на краю леса в районе Лэ-дю-Фонд-д'Аржен, покинул его. Огонь тяжелых пулеметов из домов фермы скоро уменьшился, так же как и пулеметный огонь вдоль главной дороги, ведущей на северо-восток. Два танка справа затем примкнули к 1-му взводу к югу от фермы.

1-й взвод спустился к Лэ-дю-Жарден, местности, которая раскинулась к западу от фермы, и уничтожил немногих закрепившихся там немцев. Пять танков пересекли колонной дорогу Суасон – Виллер-Котре, развернулись в линию и снова выстроились в колонну из-за густого подлеска южнее дороги, затем опять развернулись на краю леса. Пехотный взвод следовал в линию за колоннами танковых отделений. Огонь тяжелых пулеметов с фермы стал реже, а затем немцы поспешно отступили. Французская пехота заняла ферму, в то время как танковые взводы продолжили движение, остановившись в полукилометре к востоку от фермы, а затем вернулись. Они обогнули ферму в направлении на север, ведя огонь по отдельным немцам, отступившим из этого района. 1-й взвод вернулся колонной по пути, по которому наступал 3-й взвод. 2-й и 4-й взводы роты № 4 также вернулись в свой пункт сосредоточения, а сопровождающая их пехота закрепилась у опушки леса.

Вся операция заняла полчаса, и к 19.30 танки вернулись к пересечению дорог Фюрно. Было захвачено двадцать восемь пленных, немцы понесли также потери убитыми и ранеными. У французов пострадали всего двое, оба – водители танков, получившие легкие ранения. Эти ранения были вполне характерными для экипажей первых танков. Для обзора в танке использовали смотровую щель, а перед ней был закреплен валик на пружинах, который охватывал лоб, предохраняя от травм при движении танка. Если пуля ударяла по броне близ смотровой щели, выделяемое при ударе тепло могло расплавлять свинец, который вместе с оболочкой пули образовывал брызги, проникающие в любое отверстие в броне, в данном случае в смотровую щель. Это приводило к ожогам и ранам, а иногда и к слепоте, если металлические брызги попадали в глаза. Двое водителей получили легкие ранения такого рода.

Несмотря на то что это были боевые действия местного значения, они демонстрируют несколько необычную для того времени тактику применения бронетехники, двойного охвата танковыми частями при сравнительно большом числе танков (по отношению к пехоте). На четверть пехотной роты приходилось четыре танковых взвода из двадцати танков. В нескольких милях к югу в тот же день пропорция была обратной, и в результате немцы смогли закрепиться. Но на следующий день эта пропорция здесь изменилась, и вся танковая рота была задействована с одной ротой пехоты для того, чтобы потеснить немцев с занятых позиций.

Но эти танковые части были в состоянии хорошо сражаться только два дня подряд. После этого усталость и потери привели к тому, что их эффективность резко снизилась. Не только усталость и нервное напряжение боя, но и необходимость ухода за машинами и их ремонта, равно как и смена позиции для каждого очередного дня сражения в конечном счете вели к потерям. Из этих боевых действий был извлечен урок – что резервы необходимы для восполнения потерь как в живой силе, так и в технике и для того, чтобы иметь достаточно танков под рукой для текущих нужд.