— Моисей, друг мой, как можешь ты так говорить с тем, кого когда-то называл младшим братом? Как можешь ты приносить такую боль женщине, которая вытащила тебя из реки и растила, как сына Египта?

— Бог знает тебя лучше, чем я, Рамсес, — голос Моисея был тихим, но твердым, — и это Господь сказал мне, что ты ожесточил свое сердце против Него. Это ты навлекаешь суды на Египет. Это ты заставляешь страдать свой народ!

Смелые слова, способные навлечь на них обоих смертный приговор. Аарон придвинулся к Моисею, готовый защищать его, если кто-то подойдет слишком близко. Но все, наоборот, отступили. Некоторые, к ярости фараона, даже слегка склонили головы в знак уважения перед Моисеем.

Моисей помолился, и Господь убрал Свою десницу от Египта. Гром, град и огонь с небес прекратились, однако тишина после бури оказалась еще более зловещей, чем рев и бушующая стихия. И все же ничего не изменилось. Фараону нужны были кирпичи, и их должны были делать еврейские рабы.

Люди причитали:

— Меч фараона теперь над нашими головами!

— У вас что, глаз нет? — кричал Аарон, — или нет ушей? Оглянитесь вокруг. Неужели вы не видите, как египтяне боятся следующего шага Господа? Каждый день все больше египтян приходит к нам с дарами. Смотрите, как они почитают Моисея!

— А нам-то что от этого, мы ведь как были рабами, так и остались!

— Господь избавит нас! — отвечал Моисей. — Вы должны верить!

— Верить? Единственное, что у нас было все эти годы, это вера! А мы хотим получить свободу!

Аарон изо всех сил старался не позволять людям подходить к Моисею.

— Оставьте его в покое. Он должен помолиться, — увещевал он израильтян.

— Нам сейчас хуже, чем до его прихода!

— Очистите ваши сердца! Молитесь с нами!

— Что хорошего вы для нас сделали, если нас опять заставляют идти месить глину?

Разгневанному Аарону хотелось колотить их своим посохом. Они были словно напуганные овцы, блеющие от страха.

— Разве ваши сады пострадали или превратились в пепел? Разве ваши животные заболели? Господь отделил нас от египтян!

— Когда Бог вытащит нас отсюда?

— Когда мы поймем, что Господь есть Бог и нет другого!

Разве они не поклонялись египетским богам? Они все еще не были тверды в своей вере в Бога! Аарон пытался молиться. Он хотел снова услышать голос Господа, но голове звучал целый хор голосов, противоречивших один другому. Вдруг он заметил амулет в виде жука-скарабея на шее своего сына Авиуда. Кровь едва не застыла в его жилах.

— Откуда у тебя это?

— Дал один египтянин. Дорогая вещица. Она из лазурита и золота.

— Это гадость! Сними это! И проверь, чтобы в моем доме не было никаких идолов! Ты понимаешь, Авиуд? Ни скарабея, ни деревянной статуэтки Хекет, ни глаза Ра! Если египтянин дает тебе золотую вещицу, переплавь ее!

Бог посылал очередную казнь, и только по Его благоволению и милости она не коснется Израиля, чье имя означает «борющийся с Богом»!

На этот раз Бог посылал саранчу. Но фараон снова не стал слушать. Идя рядом с Моисеем к выходу из громадного дворцового зала, Аарон слышал, как советники взывают к правителю:

— Как долго ты позволишь длиться этим ужасам?

— Пожалуйста, отпусти евреев поклониться их Господу Богу!

— Неужели ты не понимаешь, что Египет почти уничтожен?

Аарон тотчас обернулся, услышав сзади топот бегущего человека. Он не позволит схватить Моисея! Он крепко взял посох обеими руками. Но слуга низко поклонился.

— Пожалуйста, Великий Фараон желает, чтобы вы вернулись.

— Пусть лучше Великий Фараон с разбегу прыгнет в Пил!

— Аарон… — Моисей повернулся и пошел обратно.

Недовольный, Аарон двинулся следом. Послушает ли когда-нибудь их Рамсес? Они должны вернуться и выслушать еще одно обещание, которое будет нарушено прежде, чем они ступят в землю Гесем. Разве Господь не сказал, что Он ожесточит сердца фараона и его слуг?

— Я согласен, идите и служите вашему Господу Богу! — раздался голос властелина.

Моисей тут же пошел к выходу, Аарон за ним. Они еще не достигли дверей, как фараон крикнул вслед:

— Но только скажи мне, кого ты хочешь взять с собой?

Моисей взглянул на Аарона, и тот обернулся.

— Молодых и старых, мы все пойдем. Мы возьмем наших сыновей и дочерей и наш крупный и мелкий скот. Мы должны все вместе устроить праздник Господу, — ответил он.

Рамсес помрачнел. Он указал пальцем на Моисея.

— Вот, что я говорю тебе, Моисей. Господу точно придется быть рядом с вами, если вы собираетесь взять с собой детей! Я вижу насквозь ваши подлые намерения. Никогда! Только мужчины могут пойти и служить Господу. Ты ведь об этом просил! — Он жестом подозвал стражников. — Выпроводите их вон из моего дворца!

К ним быстро подошли слуги. Они выпихивали и выталкивали стариков, проклиная их от имени своих лжебогов. Аарон хотел было пустить в ход свой посох, но Моисей удержал его руку. Их вышвырнули за двери на пыльную улицу.

* * *

Весь день и всю ночь дул сильный ветер и с рассветом нанес саранчу. Египтяне стали призывать Уто — богиню-кобру — защитить свои владения, однако саранча наполнила всю землю египетскую: ее многотысячные полчища, подобно гигантской армии, двигались по стране, пожирая все на своем пути. Земля почернела от ползающих и скачущих кузнечиков, которые съедали каждую травинку, дерево или куст, до этого уцелевшие от града. Урожай пшеницы был уничтожен. Финиковые пальмы ободраны наголо. Камыш по берегам Нила съеден по самую границу воды.

Когда солдаты фараона пришли за Моисеем и Аароном, было уже слишком поздно. Весь урожай и все пригодное в пищу за пределами земли Гесем было съедено саранчой.

Рамсеса била дрожь. Потрясенный, он поздоровался с братьями и добавил:

— Я признаю свой грех перед вашим Господом Богом и вами. Теперь простите мой грех еще раз и помолитесь Господу, Богу вашему, чтобы он отвратил от меня эту ужасную напасть.

Моисей помолился Богу о милости, и направление ветра изменилось. Теперь он дул на запад, унося саранчу в Красное море.

На земле египетской стало безмолвно и безжизненно. Египтяне прятались в своих домах, боясь следующей катастрофы, которая, по их убеждению, непременно случится, если фараон не отпустит рабов. На пороги евреев они приносили дары. Золотые амулеты, украшения, драгоценные камни, фимиам, дорогие одежды, серебряные и бронзовые сосуды. Стараясь почтить подарками Божий народ, египтяне просили: «Нас постигла такая беда, помолитесь за нас. Попросите за нас!».

— Они все еще не понимают! — Моисей схватился за голову, покрытую молитвенным покрывалом. — Они поклоняются нам, Аарон, хотя сила у Бога.