Этот лес выглядел богаче нашего, и дичь попадалась чаще. Осторожничая, я никого не трогал; прежде чем бросаться в погоню, нужно было получить добро нового вожака. Чем скорее я это сделаю, тем скорее смогу накормить семью. Обилие еды наводило на мысль, что местная стая больше старой. Я шевельнул ушами, с грустью вспоминая своё племя, в котором родился, вырос и обзавёлся семьёй. Ещё немного, и я сместил бы старого вожака, в бою сделав стаю по-настоящему своей. Теперь нас ничто не связывало. Мы вступили в новый мир и, пусть когтями и клыками, но я собирался выбить в нём место для нашей семьи.

Внезапно я замер. Припал к земле, доверяясь инстинктам, которые всегда спасали меня вернее, чем остальных. Вокруг стало тихо. Слишком тихо. Я втянул носом воздух, но ветер дул сзади, мешая почувствовать что-нибудь. Птицы замолкли, все обычные шорохи растворились в упавшем безмолвии. Я замер, не переставая прислушиваться. Прежде чем действовать, нужно было понять, откуда исходит опасность.

Всё произошло мгновенно. В уши ворвался шум. Он ударил со всех сторон, пугающий, раздражающий, человеческий. На меня обрушился звон, крики втоптали в землю, сводя с ума. Из-за деревьев показались местные волки, которых я так искал. Они бежали. Двое молодых ещё сородичей пронеслись мимо, ошалело шаря вокруг взглядами. Улюлюканье и свист послышались ближе, словно что-то огромное и страшное приближалось ко мне. Развернувшись, я бросился назад, в сторону временной норы.

Шум катился за мной. Я мчался, выбрасывая вперёд лапы, и рядом то появлялись, то пропадали призрачные силуэты волков. Когда-то такое уже случалось: не так сильно, не так пугающе, но уже было, что воздух разрывался от грохота, а в собственном лесу поджидали враги. Тогда я спасся, потому что был один и надеялся лишь на свой ум и скорость. Сейчас у меня была подруга, детёныши, и я бежал защитить их.

Шум двигался точно за мной.

Я вылетел на поляну к самой норе. Моя волчица уже выбежала наружу и беспокойно вертелась по сторонам, скаля клыки. Из логова доносился испуганный скулёж. Я бросился к ней, ткнулся в лаз, к детёнышам. Как их выносить из этого безумия? Мозг работал чётко, быстро, логично, но не находил решения. Приближающийся грохот сводил подругу с ума, превращая в опасного зверя, готового броситься на любого.

Охотники показались с противоположной шуму стороны. Они шли, прячась среди деревьев, но я их почувствовал. Один запах особенно привлёк моё внимание, тотчас делая неважным всё происходящее. Это был тот самый человек. Он вёл остальных через лес, держа наготове ружьё. Лицо человека было сосредоточено и скорбно.

Мимо нас проскочил молодой волк, и один из охотников сбил его коротким выстрелом. Волк упал, поскуливая и суча лапами.

Подруга отчаянно завыла.

Не слушая её, не обращая ни на что внимания, я двинулся им навстречу. Пошёл, как одурманенный, медленно, покорно. Внутри всё клокотала от ярости, жажды боя, желания бежать, но я упрямо продолжал путь. Лицо человека вытянулось. Он протянул вперёд руку в отчаянном жесте, словно пытаясь отгородиться от меня.

– Стой!

Грохотнуло, и бок пронзила боль. Я пошатнулся и упал, совсем как тот, молодой.

Человек что-то крикнул и, отбросив ружьё, проскользнул между деревьями. Угасающим взором я увидел его лицо совсем близко. Человек упал около меня на колени и осторожно прикоснулся к боку.

– Откуда ты тут взялся? – почти жалобно спросил он, поглаживая намокший мех. – Я же перенёс облаву в другой лес! Специально увёл охотников подальше от тебя, обманул, убедил, что стая переселилась. Ну как ты тут оказался?

Я всхрапнул, чувствуя, как вместе с болью меня покидают силы. Его слов я не понимал, но искренняя грусть человека отдавалась эхом в груди. Рядом раздалось рычание. Не поворачивая головы я узнал голос подруги. Значит, она не сбежала. Ещё бы. Детёныши.

Человек поднял лицо и вскрикнул. Надо мной промелькнуло в прыжке тело, и волчица с лёту врезалась в охотника. Повалила, смыкая клыки на горле.

Я прикрыл глаза. Вокруг кричали люди, топали, слышались выстрелы. Мне было всё равно. Сердце ещё билось, упрямо сопротивляясь смерти, но оцепенение, разливавшееся по венам, побеждало. Звуки постепенно становились тише, запахи уходили в небытие, и последним, что я почувствовал, была…

Была злость?

Я остановилась на небольшой, полной людей улице. Душа подсказывала мне, что он рядом. Хотелось продолжать путь, заходить в кафе, магазины, мастерские. С трудом сдержавшись, я осталась на месте. Сейчас главным было избежать прямой встречи, а для этого придётся взять себя в руки. Зажмурившись, я прислушалась к себе, пытаясь понять, куда именно меня так тянет. Сначала ничего не получилось. Я напряглась, воссоздавая в мозгу картинку улицы, а потом мысленно пошла по ней, следуя стремлениям души. Спустя пару мгновений этого выдуманного путешествия сердце затрепетало. Я открыла глаза и увидела выходящего на улицу принца.

Вздох замер в лёгких. Заставив себя успокоиться, я зашла за дерево и продолжила наблюдение исподтишка.

Художник поправил перекинутую через плечо сумку, с недоумением посмотрел на зажатый в руках скетчбук, а потом, хлопнув себя легонько по лбу, нырнул обратно в дверь. Через стеклянную витрину я увидела, как он подошёл к сидящей на входе девушке и с улыбкой что-то сказал. Та, кивнув, убрала скетчбук в стол. Принц взял у неё бумаги, отсалютовал рукой и, выйдя на улицу, поспешил прочь, теперь уже окончательно. Стеклянная дверь мягко закрылась.

Заинтересованная, я выждала, пока принц уйдёт, и осторожно вышла из укрытия. Посмотрела на наручные часы. Ровно семь. Получается, я только что узнала, где он работает? Это, конечно, было лишь предположение, поэтому я испытывала острое желание его проверить. Посмотрев ещё раз в ту сторону, куда ушёл принц, я пересекла улицу.

Над нужной дверью красовалась вычурная вывеска: поверх двух голубых капель, вместе напоминавших бабочку, бежала надпись «Аквамарин». Под ней приписка: «дизайн-студия широкого спектра». Я остановилась у витрины, разглядывая бумажные цветы в вазах, огоньки гирлянд, призывные надписи, прилепленные к стеклу…

 Брендинг, ребрендинг, графическое оформление сайтов и рекламного материала – сделаем всё!

Добавьте Вашей жизни красок!

Наши дизайнеры учтут все пожелания.

Прищурившись, я взглянула на фотографию моего старого знакомого, приклеенную в уголке витрины рядом с фотографиями коллег, и охваченная внезапным вдохновением, дёрнула ручку на себя. Решительно вошла в помещение под жалобный звон колокольчика.

– Где этот идиот? Покажите его мне сейчас же!

Администратор растерянно посмотрела на меня, не понимая, чего я хочу.

– Что Вы имеете в виду, девушка? Кого Вы хотите увидеть?

Я с чувством швырнула сумочку на пол