– Собираешься вступить с ними в бой? – спросил Мираж.

– На месте разберемся, – уклонился от прямого ответа Бриг.

Из динамиков прозвучала команда пристегнуть ремни, самолет заходил на посадку. Членам отряда «Шельф» была видна взлетно-посадочная полоса, обозначенная двумя линиями красных огней. Через некоторое время члены экипажа почувствовали мягкий удар шасси о землю. Посадка прошла без осложнений.

На аэродроме отряд встречал командир военной базы Арктический Трилистник полковник Новиков. Он не стал тратить время на расшаркивание, а сразу перешел к делу:

– Вездеход ждет, баки заправлены под завязку, в том числе и дополнительные тоже, так что можете колесить по архипелагу столько, сколько вам потребуется. Связь будете держать лично со мной. В случае необходимости вышлю подмогу. Полагаю, на отдых у вас времени нет?

– Да, мы выдвигаемся немедленно, – подтвердил Бриг. – Во время полета штурман засек сигнал, удалось определить квадрат, туда и направимся.

– В данный момент какая-то помощь требуется? – спросил Новиков.

– Если только у вас имеется возможность отследить норвежское судно. – Бриг улыбнулся и добавил: – Не беспокойтесь, товарищ полковник, мы справимся.

– Не сомневаюсь. Удачи, майор. Самолет будет ждать вас на взлетной полосе. Возвращайтесь с победой.

На этом встреча была окончена.

Бойцы отряда «Шельф» перебрались в вездеход. Тол и Мираж обосновались в кабине, остальные заняли места в салоне.

Дождь со снегом, сыпавший с неба, прекратился, но ветер продолжал дуть с той же силой. Поэтому вездеход давал не более полусотни километров в час, половину максимально возможной скорости. На улучшение видимости в ближайшее время надеяться не приходилось.

Тем не менее через час он прошел половину пути, добрался до острова Нансена. Дальше путь лежал по воде, прямиком к острову Ла-Ренсьер, где был запеленгован сигнал.

В салон вышел Мираж и сказал Бригу:

– Дальше пойдем с большей скоростью. До нужного квадрата около ста километров. Неплохо было бы сориентироваться относительно плана действий. Как считаешь, командир?

– План прост, Мираж. Дойдем до Ла-Ренсьера и начнем методично прочесывать квадрат.

– Это понятно. Только вот хорошо бы и остров осмотреть.

– Предлагаешь провести разведку?

– Почему бы и нет? Что зря снегоходам в грузовом отсеке пылиться, – проговорил Мираж. – Высадите меня на крайней оконечности острова. Я быстренько прошвырнусь по нему и вернусь к вам. Может, мне повезет, не придется бензин зря жечь.

– Неплохая мысль, – сказал Бриг. – Посмотрим по обстоятельствам.

– Так я наготове, – заявил Мираж и удалился.

Бриг нисколько не удивился, когда узнал, что в грузовом отсеке вездехода стоят два новеньких военных снегохода «АС-1». Полковник Новиков позаботился обо всем, подумал и о дополнительных средствах передвижения.

Воспользоваться ими пришлось даже раньше, чем рассчитывал Мираж.

Вездеход приближался к узкому проходу между островами Грили и Земля Вильчека, когда в салон снова вошел Мираж. Вид у него был возбужденный.

– Бриг, локатор засек сигнал. Снова та же история. Он появился буквально на несколько секунд и исчез. На острове есть люди, и это точно не норвежцы.

– На каком из двух? – Бриг почувствовал возбуждение.

– На Вильчека, – коротко ответил Мираж.

– Сколько нам до него идти?

– Минут двадцать, не больше.

– Значит, так. Подходим к острову и сразу тушим все огни. Ты и Целик идете на снегоходе по прибрежной полосе. Связь по рации только в случае крайней необходимости. Вы должны обнаружить этих ребят и вернуться к вездеходу. На все про все у вас будет не более часа. Чип, что нам известно об острове?

– Второй по величине в архипелаге. Площадь около двух тысяч квадратов. Плоскогорье, полностью покрытое ледником. Самая высокая точка на южной оконечности, около шестисот метров над уровнем моря, – сообщил Чип.

Еще до отъезда из Тикси он запасся файлами, хранящими информацию обо всех географических объектах акватории Северного Ледовитого океана, и теперь с легкостью пользовался ими.

– Есть возможность подняться на эту возвышенность? – спросил Бриг.

– Есть, конечно, – ответил Чип.

– Возьмете приборы ночного видения. Целик, проверь оружие. Мираж, сообщи Толу, что он должен делать.

Мираж нырнул в кабину водителя. Целик отправился в грузовой отсек. Остальные ждали команды Брига. Он же в очередной раз принялся изучать карту.

– Странно, что они обосновались на Вильчека, – проговорил майор. – Если американцы заманили норвежский корабль к острову Ла-Ренсьер, то куда более логично было бы устроить засаду на Белой Земле. Она хотя бы лежит на пути от того квадрата, где был потерян сигнал со спасательного судна. Почему на Вильчека?

– Быть может, так и было чуть раньше, до того как наш самолет прошел над архипелагом? – предположил Чип. – За нами следили. Вот и все объяснение.

– Они вычислили, каким путем мы будем двигаться? Допустим, ты прав. У парней, которые затеяли эту игру, есть современное оснащение, позволяющее отследить наши передвижения. Тогда почему наши радары не засекли их?

– Глушилки, Бриг! Не забывай о них. Нам только на руку встреча с американцами, а вот им это придется не по вкусу. По крайней мере прямо сейчас, – заметил Чип. – Для американцев главное – тянуть время, не дать нам напасть на след норвежцев до тех пор, пока координационный центр не объявит чрезвычайное положение, не сообщит всему миру, что судно пропало. Думаю, американцы не особо горят желанием вступать с нами в прямое противостояние. Но они наверняка готовы к этому.

– Ладно, оставим домыслы. Лучше сосредоточимся на том, как максимально эффективно использовать наши ресурсы. – Бриг перехватил взгляд братьев. – В чем дело, Санчо?

– Есть предложение, – переглянувшись с братом, проговорил тот. – Целик и Мираж уйдут на снегоходе. Нас останется всего пятеро, так?

– В любом деле смогут участвовать только четверо. Тол останется в кабине вездехода при каком угодно раскладе, – ответил Бриг. – Мы никак не можем позволить себе лишиться транспорта и связи.

– Понятно. Значит, нас всего четверо. И что мы сможем сделать с такими вот могучими силами на площади в две тысячи квадратов? Не лучше ли миновать остров и идти сразу на Ла-Ренсьер? Пусть американцы обозначатся, вот тогда мы и примем бой. С вездехода.

– Не пойдет, – возразил Бриг. – В вашем плане имеются два существенных недостатка. Первый таков. Сейчас американцы рассчитывают именно на то, что мы пройдем мимо Вильчека. Они к этому готовы, уверены в том, что засечь их с помощью радара мы не можем. А это значит, что мимо острова мы пройти не сумеем, они не дадут. Нам придется вступить с ними в бой, но не на наших условиях, а на их. Теперь второй недостаток. Даже если нам удастся пройти мимо американцев, они непременно двинутся за нами и доберутся до спасательного судна. Тогда пострадают и норвежцы. Ты можешь поручиться за то, что американцы не станут уничтожать их? Ведь как все удачно сложится! Русские пришли на вездеходе, под завязку набитом оружием, и перестреляли всю норвежскую команду во главе с капитаном. Вероятно, они и судно затопят, но это уже ничего не изменит. Доказать, что намерения у нас были самыми благими, будет весьма затруднительно.