Сердце бешено забилось. Джим пытался сохранить присутствие духа, убеждая себя, что это галлюцинация, что призрак убийцы - лишь плод воспаленного сознания.

Убийца протянул руку и дотронулся до его лица. Ладонь была мягкой, как гниющее мясо, и холодной, точно поверхность стального баллона с жидким газом.

Джим задрожал и потерял сознание. Так евангелист, находящийся в религиозном трансе, падает от целительного прикосновения проповедника. Перед глазами сомкнулась тьма. Он летел в черную бездонную пропасть.

Белые стены Узкая кровать.

Простая скромная мебель.

За окном ночь.

Он приходил в себя и снова впадал в беспамятство. Всякий раз, когда к нему ненадолго возвращалось сознание, Джим видел склонившегося над кроватью лысоватого, полного человека лет пятидесяти с густыми бровями и расплющенным носом.

Незнакомец бережно протирал ему лицо холодной водой, иногда прикладывал ко лбу ледяную мокрую тряпку.

Приподняв и придерживая голову Джима, он влил ему в рот через соломинку несколько сладковатых капель. Джиму не хотелось пить, но в глазах незнакомца светились участие и доброта, и он не стал противиться.

К тому же для этого у него не было ни голоса, ни сил. Горло болело, точно он проглотил керосин и горящую спичку, а тело так ослабло, что Джим не мог оторвать руки от простыни.

- Отдыхайте, - сказал незнакомец. - Вы перенесли сильный солнечный удар.

Ветровой удар - вот самое худшее, подумал Джим, вспоминая езду на "харлее" без плексигласового щитка.

* * *

В окно просочился рассвет. Начинался новый день.

Щипало глаза.

Лицо еще сильнее распухло.

Джим снова увидел незнакомца. Тот был одет в черную рясу священника.

- Святой отец, - произнес он хриплым шепотом, не узнавая собственного голоса.

- Я нашел вас в церкви. Вы были без сознания.

- "Святая Дева Пустыни". Священник приподнял голову Джима и поднес к его губам стакан воды.

- Правильно, сын мой. Меня зовут отец Гиэри, Лео Гиэри.

На этот раз Джим смог самостоятельно проглотить сладковатую жидкость.

- Как вы оказались в пустыне? - спросил священник.

- Странствовал.

- С какой целью? Джим не ответил.

- Как вас зовут?

- Джим.

- У вас нет документов.

- Да, на этот раз я их не взял.

- Что вы имеете в виду? Джим молчал. Священник сказал:

- Я нашел в ваших карманах три тысячи долларов.

- Возьмите сколько вам нужно.

Священник пристально посмотрел на Джима, потом улыбнулся.

- Будьте осторожнее, когда предлагаете деньги. Церковь у нас бедная, и нам нужно все, что мы можем достать.

* * *

Джим открыл глаза. Священника не было. Тишина во всем доме. На улице завывал ветер. Под его порывами скрипели балки потолка, в окнах дрожали стекла.

Вернулся священник, и Джим обратился к нему:

- Могу я задать вам вопрос, святой отец?

- Слушаю, сын мой.

Голосом хриплым, но уже более знакомым он спросил:

- Если Господь существует, почему он позволяет страдать?

- Вам хуже? - обеспокоенно спросил отец Гиэри.

- Нет, я чувствую себя лучше. Просто хочу знать.., почему Бог позволяет людям страдать?

- Всевышний испытывает нас, - ответил священник.

- Но зачем нас испытывать?

- Чтобы понять, достойны ли мы.

- Достойны чего?

- Достойны спасения, вечной жизни на небесах.

- Почему же Господь не сделал нас достойными?

- Всевышний создал нас совершенными. Но человек впал в грех и был лишен Господней милости.

- Но как человек мог согрешить, если был совершенным?

- У людей было право выбора.

- Мне этого не понять.

Отец Гиэри нахмурился.

- Я не богослов, искушенный в таких спорах, а обычный священник. Это часть таинства - вот все, что я могу вам сказать. Мы лишились милости Господней и должны снова ее заработать.

- Мне нужно в туалет, - сказал Джим.

- Пожалуйста.

- Только на этот раз обойдусь без судна. Попытаюсь дойти с вашей помощью.

- Думаю, сможете. Слава Богу, дела у вас идут на поправку.

- Право выбора, - сказал Джим. Священник нахмурился.

* * *

К вечеру у него спала температура. С тех пор как Джим оказался в церкви, прошли целые сутки. Спазмы мускулов прекратились, перестало ломить суставы, голова прояснилась, и грудь уже не болела при глубоком вздохе. Лишь время от времени острыми вспышками давала о себе знать боль в лице. Джим разговаривал, стараясь, чтобы мышцы лица как можно меньше двигались. Стоило открыть рот, как трещины на губах и в уголках рта лопались и кровоточили, несмотря на то что отец Гиэри несколько раз в день смазывал их кремом.

Теперь при желании Джим мог сидеть, опершись о спинку кровати, Я передвигаться по комнате с небольшой помощью священника. К нему вернулся аппетит. Отец Гиэри дал ему куриного бульона, а потом принес ванильное мороженое. Джим ел очень медленно и осторожно, ни на секунду не забывая о разбитых губах. Не хотел испортить пищу вкусом собственной крови.

- Я бы еще чего-нибудь съел, - сказал он, опустошив тарелку.

- Давайте не будем спешить. Посмотрим, как вы справитесь с этим.

- Я нормально себя чувствую. У меня был только солнечный удар и обезвоживание организма.

- От солнечных ударов умирают. Вам надо отдохнуть, сын мой.

Однако спустя некоторое время священник смягчился и принес вторую порцию мороженого. Джим спросил его сквозь зубы, почти не разжимая замороженных губ:

- Почему люди убивают? Я не говорю о полицейских, солдатах или тех, кто убивает, чтобы спасти свою жизнь. Откуда берутся убийцы?

Священник, устроившийся возле кровати в кресле-качалке с высокой прямой спинкой, посмотрел на него, приподняв правую бровь.

- Любопытный вопрос.

- Может быть. Вы знаете ответ?

Некоторое время оба молчали.

Джим медленно ел мороженое, а плотный коренастый священник покачивался в кресле. Комната погружалась в сумерки.

- Убийства, катастрофы, болезни, старость, - нарушил молчание Джим. - Почему Бог сделал нас смертными? Почему мы должны умирать?