Почему бы тебе в свою очередь не рассказать мне о причине, по которой ты на мне женился? Не пора ли и тебе взглянуть правде в лицо?

— Правде? Ты действительно хочешь узнать правду?

Взгляд, которым пронзил ее Дерек, заставил Эльвиру пожалеть о своем вопросе, но было уже слишком поздно. И хотя сердце ее билось так, что чуть не выскакивало из груди, отступать были нельзя, каким бы ни оказался конечный результат.

— Так ты уверена, что хочешь услышать ответ?

С моей стороны это просто попытка увильнуть, трезво оценил свои действия Дерек. Потянуть время до тех пор, пока не удастся придумать подходящий ответ.

А действительно, почему он женился на ней?

В чем в конце концов заключается правда?

А правда заключалась в том, что еще в момент их первой встречи Эльвира просто оше-1 ломила Дерека и с тех пор уже не выходила у него из головы. Да, конечно, он знал все о планах деда по поводу своего будущего — их будущего, — и то, что родители Эльвиры по крайней мере не возражали против них. Поначалу Дерек решил для виду подыграть им, несмотря даже на то что видел, насколько красива Эльвира Форнандер.

Поэтому, приглашая ее на свидание, он делал это лишь для того, чтобы поддразнить заговорщиков с обеих сторон, дать им возможность порадоваться, будто их план сработал.

После этого Дерек решил предоставить право выбора самой Эльвире. Если у нее появится хоть малейшее желание продолжить их отношения, у него возражений не будет. Однако она согласилась с тем, что им лучше расстаться, и не выказала никакого интереса к дальнейшим встречам. И тут он поцеловал ее…

— Да, я хочу знать!

Эльвира сжала губы, во взгляде читалась непоколебимая решимость. Надо было придумать, что ей сказать, и поскорее.

Еще день или два назад Дерек мог бы поведать ей правду. Мало того, прошлой ночью, во время бурных любовных игр, он почти что сделал это — нужные слова так и вертелись у него на языке, помешала только чертова трусость.

Однако теперь оставалось только благодарить за это Бога. Зачем открывать душу перед тем, кто не желает этого слушать? Хорош бы он был, если бы сказал ей тогда: «Мне кажется, что я начинаю испытывать к тебе чувства, которые никогда не считал возможными».

Мысленно представив себе эту картину, Дерек внутренне содрогнулся. Ведь в это самое время Эльвира лгала ему, намеренно вводила в заблуждение, беря при этом от их брака все, чего ей хотелось: положение в обществе, роскошный дом, дорогие подарки. При одной мысли об ожерелье и серьгах, в которых она с таким удовольствием красовалась на приеме, Дереку захотелось сплюнуть в сердцах.

— Так как же? У тебя есть что мне сказать?

Откуда взялся у Эльвиры этот ледяной взгляд? Когда она научилась задирать перед ним свой аристократический носик? Или раньше он просто не замечал, что представляет собой настоящая Эльвира Грейдон?

Эльвира Форнандер, поправил себя Дерек.

Потому что сейчас перед ним стояла истинная представительница семьи Форнандер. Кровь Форнандеров текла в ее жилах, в глазах сверкала гордость Форнандеров. От внезапной мысли о том, что она могла быть в курсе намерений своего отца с помощью денег Годдардов поправить финансовое положение своего семейства, все внутри него похолодело. А может, не просто была в курсе, а охотно этому содействовала? Даже сам план мог принадлежать ей. Во всяком случае, распоряжаться его деньгами Эльвире нравилось.

Скорее всего идея брака по расчету устраивала ее с самого начала, а сексуальное влечение между ними оказалось просто приятной неожиданностью, чем-то позволяющим подсластить пилюли, которые она вынуждена была глотать, если хотела заполучить наследство деда.

Чем-то, делающим эту торговлю своим телом более терпимой.

— Что сказать? — со вздохом переспросил Дерек, не отрывая неприязненного взгляда от ее холодного лица. — О, у меня есть много что тебе сказать.

— Так говори.

Эльвира понимала, что теперь отступать некуда. Стоит сейчас показать слабость, и на пощаду с его стороны можно не рассчитывать.

Дерек будет безжалостен, так что оставалось лишь сохранять на лице маску полнейшего безразличия. Это гораздо безопаснее, чем подпустить его к порогу правды.

— Почему я на тебе женился?

Дерек произнес это таким тоном, будто действительно раздумывал над этим вопросом. Но она-то прекрасно знала, что ответ давно сформулирован. Делая же вид, что сомневается, что не совсем уверен в своих словах, муж просто играл с ней.

Но желанная цель оказалась достигнута. Нервы Эльвиры были так напряжены, что стоило ему тронуться с места, как она буквально подпрыгнула от неожиданности. Однако Дерек всего лишь подошел к стоящему возле окна креслу и, усевшись в него, откинулся на спинку, удобно вытянув ноги перед собой. Затем перевел на нее взгляд зеленых глаз.

— Ты сама знаешь почему.

— Ты хотел ребенка?

Небрежное пожатие широких плеч словно отметало этот вопрос как не относящийся к делу.

— Я никогда не пытался этого скрыть. Да и ты тоже… в то время.

Отрицать это было бы трудно. Поэтому Эльвира предпочла промолчать, не обращая внимания на особо подчеркнутое «в то время».

— К тому же ты была для меня живым воплощением представительницы высшего класса.

Такого Эльвира никак не ожидала, поэтому невольно вздрогнула и уставилась на него широко раскрытыми от удивления глазами. Но, тут же взяв себя в руки, решила последовать примеру Дерека и уселась на кровать.

— Неужели это было для тебя так важно?

Каким-то чудом ей удалось сохранить внешнее спокойствие и заставить голос звучать так, будто ответ не имеет для нее особого значения.

— Это было важно для старика.

— Для твоего деда?

Коротким кивком Дерек дал знать, что она права.

— И чем же высший класс для него так привлекателен?

— Он полагает, что это поможет восстановить подпорченную репутацию семейства Годдар, каким-то образом возместит урон чистоте крови, нанесенный моей безответственной матерью, позволившей Уильяму Грейдону стать отцом ее ребенка. Благодаря браку с тобой я до некоторой степени восстанавливал свой статус и честь семьи, а рожденный тобой ребенок смыл бы это пятно окончательно.

— Так вот чем я для тебя была… просто кобылой чистых кровей!

Горечь этого открытия поразила ее до глубины души. Эльвира знала, что муж никогда не любил ее, но такого ожидать никак не могла.

— Как оказалось, здесь я просчитался. Ты ведь не захотела родить от меня ребенка.

— Мне не хочется ребенка ни от кого!

Он опять лгала! Ей хотелось ребенка именно от Дерека, так хотелось, что это уже превратилось в навязчивую идею. Но признаваться в этом она не собиралась ни ему, ни даже самой себе.