прям всё? — переспрашивает Иона. — Покалечу ведь. Римус, у нас хоть и одна ступень, но умения на разном уровне.

Торн кивает.

— Иона права, Римус. Пока что она сильнее вас. Вы уверены, что… хм… лёжа чему-то научились?

Альдавир лениво отмахивается рукой, будто от назойливой мухи:

— Ты тоже на него нападай, воин.

Я качаю головой:

— Торн еле на ногах стоит.

— Этот человек сильнее, чем ты думаешь, ученик. И хитрее, чем хочет казаться. Ну что, воин, боишься, что твой господин намного сильнее тебя и отправит на пенсию?

— Хм… Римус?

— Решай сам. Но лучше тебе отдохнуть.

Торн внимательно изучает меня взглядом. Уголок его губ приподнимается, он закрывает забрало.

— Приступим, господин Римус. Совсем недавно вы даже дотронуться до меня не могли, а сейчас… Хм… я не буду вас недооценивать. Шестые врата, конечно, не открою, но на четвёртые ещё сил хватит. Пожалуйста, будьте начеку. Иона, ты готова? Вспоминай, чему я тебя учил…

— Дядька, ты серьёзно? Он же один и тоже еле на ногах стоит. Ты не… это… как его… не преувеличиваешь?

Торн ей не отвечает. Достаёт из ножен одноручный меч, который выбрал себе как временную замену сломанному двуручнику. Глаза в щели его шлема загораются.

— Иона, ты нападаешь первой, я подхватываю. На счёт три, господин Римус. Готовьтесь. Три… дв…

Альдавир хмыкает одновременно с тем, как Торн срывается с места. Порыв воздуха поднимает мне волосы. Торн стоит ко мне впритык, наставив на горло остриё клинка.

— Один ноль в пользу воина, — констатирует Альдавир. — Позор, мой ученик. Просто позор.

Усмехаюсь:

— Согласен. Торн, с каких пор ты играешь не по правилам?

— Научился от вас, Римус. Не знаю, какую силу вы получили, но я тоже всё ещё могу преподать вам урок. Вы мертвы. И ничто вас не спасло.

Альдавир кивает:

— Полностью согласен с Торном. — Он называет его по имени в первый раз. — Тебе повезло с учителями, Римус Галлен.

— Ну уж извините! — Я развожу руками. — Не ожидал, что мой самый доверенный человек настолько коварен.

— В этом-то и заключается его урок, ученик. Запоминай.

Иона бубнит под нос:

— Скользкий дядька…

— Ещё раз, — требует Альдавир. — Если проиграешь, ученик, я откажусь от твоего дальнейшего обучения. Я дал тебе меч, но ты даже не способен вытащить его из ножен.

Может послать его уже, а? Что за надменный тип. Так, ладно, приструни гордыню, Ден. Он ещё тебе пригодится.

— Понял-понял, учитель. Как скажешь.

Торн не отходит от меня. Вижу, как горят его глаза.

— Хм… не думайте, Римус, что я поддамся вам.

— Так и будешь стоять впритык? — улыбаюсь я.

Чувствую, как нервишки снова подступают.

— Да. Не все ваши враги будут находиться на расстоянии. Иногда…

Он не договаривает. Меч снова устремляется к моему горлу, но чтоб я сдох, если один и тот же трюк подействует дважды. Разум давно держит «палец» у спускового крючка…

Иона

— Хм… не думайте, Римус, что я поддамся вам.

Иона вздыхает. Впервые ей даже жалко Римуса. Впервые она чувствует что-то подобное к мужчине. Обычно они все её бесят.

Римус выглядит уставшим. Охренеть каким уставшим. Весь в ссадинах, синяках и царапинах. Бледный, с тёмными мешками под глазами. А ещё он сутулится. Первый раз за всё время она видит, чтобы он сутулился. До этого всегда держал спину, даже когда был жиробасом, старался держаться прямо.

Чему он там научился, пока дрых? Какой-нибудь магической уловке? Ну и? Да дядька таких магов вертел на мече много лет. Он капитан гвардии эйра. Его специализация — убивать магов!

А с другой стороны… Когда Римус проиграет, этот мерзкий хрен Альда-кто-то-там свалит от них. Противный тип. Скользкий. Смотрит своими глазёнками так, что аж не по себе.

— Так и будешь стоять впритык? — спрашивает Римус, натянуто улыбаясь.

Иона хмыкает про себя. Если дядька победит, то Римус перестанет быть таким… ну… ТАКИМ. Особенным в её глазах. Посланник Первозданного. Сколько раз она убеждала себя, что это невозможно. Что он просто издевается над ней. Играется с ней. И каждый раз он умудрялся заставить её сомневаться. Каждый день она смотрит на него и спрашивает себя: а что, если так и есть?…

Но ведь… Посланник Первозданного не может проиграть. Иона вспоминает странные строки из святой книги, в той главе, где сказано о Посланнике. Каждый толкует эти слова по-своему. Наверное, так же делает и Иона сейчас.

Знаменье с неба явит свет,

Покажет истины лицо.

И свершит он чудо,

Сомнений тень развеяв вновь.

Решено! Пусть святая книга рассудит её сомнения. Дядька серьезён, как никогда. Иона достаточно хорошо в нём разбирается. Римусу ни за что не победить, если он обычный человек.

А потом Иона расскажет о его поражении Лии и Тиине. Пусть знают, как он валялся тут. Как проиграл ЕЙ. Может, тогда они перестанут на него так пялиться. Это раздражает. Она что, единственная нормальная среди этих баб? Чем они вообще думают? Да и Римус хорош. То одну спасает, то другую, то третью… Спаситель, на хрен.

Иона встаёт в позу нападения. Ну сейчас она ему покажет, сволочи такой! Нехрен её каждый раз впечатлять! Да, это всегда работает: один раз набьёшь красивую мордашку — и всё лишнее из головы… уходит. Дурацкие мурашки по коже больше не бегают, дыхание не сбивается при любом взгляде на этого… аристократика недоделанного. Жуть какая-то! Да! Сегодня она выбьет из Римуса всю его особенность! Как она вообще умудрилась его поцеловать! Позорище! У-и-и…

Глаза Ионы расширяются от недоумения: она только что повторила в уме отвратный писк рыжей вертихвостки. А-а-а!

«Конец тебе, Римус! — мрачно думает она. — Выбью всю дурь! Из тебя и… из себя заодно!»

Дядька Торн незаметно показывает Ионе знак, что сейчас начнёт действовать. Они давно договорились об этом.

Римус же суёт руки в карманы. Серьёзно? Вот дурак…

— Да. Не все ваши враги будут находиться на расстоянии. Иногда…

Взмах меча! Быстро! Конец тебе, Римус!

Когда меч проходит через тело Римуса, сердце Ионы замирает. Дядька убил его!

Иона моргает…

Чё?..

Размытый силуэт Римуса исчезает. Меч прошёл не через него, а через его… послеобраз.

— Дядька! — почему-то паникует Иона. — У него восьмая ступень!

Огромный воин рычит и даже скрежещет зубами.

— Нет! Что-то другое! Врата… п… Прозрения! Открыть!

— Я так и думал, — ухмыляется Альдавир. — Ты неплохо имитируешь усталость, воин.

Римус должен проиграть! Должен! Нельзя иначе! Нельзя!!!

Дядька, сволочь, как же ты силён… Иона сейчас не способна открыть даже первые врата.

Её сбивает порыв ветра. Дядька реагирует мгновенно, оказывается рядом и зачем-то бьёт по воздуху.

— Что происходит, дядька⁈

— Сиди! Он… везде…

И говорит так серьёзно… Почему дядька чуть не зарезал Римуса? Или знал, что тот увернётся?

Силуэт дядьки размывается перед глазами. Ветер воет, листья и мелкие ветки разлетаются во все стороны. Пыль поднимается выше деревьев.

Что происходит?.. Как…

Иона встаёт, прикрывая глаза руками:

— Я… я помогу…

ВЖИ-И-И-ИХ!!!

Она вздрагивает. Перед ней, впритык, словно из воздуха материализуется Римус. Всё с той же уставшей улыбкой. Всё так же с руками в карманах. Смотрит так, будто… не видит. Сквозь неё смотрит. Его лицо озаряет лунный свет.

'Знаменье с неба явит свет,

Покажет истины лицо…'

— Ты в чём-то сомневаешься, дитя?..

Голос странный, будто он охрип. От его присутствия пробирает до костей то ли страх, то ли благоговение.

Его рука ласково заправляет ей волосы за ухо.

— А-а-а-а! — Крик Ионы разносится на весь лес.

Мысли путаются, рука сама размахивается, чтобы вмазать пощёчину, но лишь… проходит сквозь его послеобраз. Она чувствует его дыхание уже за спиной. Сердце замирает, перестаёт биться.

— Я всё понимаю… — шепчет он. — Я всё вижу…

Дядька оказывается рядом, и Иону сшибает с ног ударной волной. Меч снова мажет — и глубоко погружается в землю.

Альдавир качает головой, вздыхает.

— Что за безбашенный мальчишка. Я же предупреждал не открывать врата…

Послеобразы везде: Римус здесь, там, справа, слева… Дядька уже не пытается уследить за ним, стоит на месте и лишь крутит во все стороны головой. Ну, он по крайней мере