Гудмен следовал примеру Диснея, который дал право публиковать комиксы о своих персонажах фирме «Делл». Timely превращался в облегченную версию Диснея, непрестанно создавая комиксы о веселых зверьках и публикуя их в журналах «Смешные комиксы» и «Комиксы-шутки». Некоторых из этих персонажей придумал сам Ли, например Поросенка Зигги и Тюленя Силли, которых он нарисовал совместно с будущим иллюстратором журнала «Мэд» Элом Джаффи. Комедийный дуэт – Зигги был смышленым парнем, а Силли простаком – боролся с котом Тоуфи, носившим красные потертые штаны и разноцветные подтяжки. Их ужимки и последовавшая популярность помогла Timely выжить во время войны и после нее. Истории о похождениях парочки издавались отдельным комиксом до сентября 1949 года[82].

Комиксы Timely стали настолько популярными, что Фаго едва успевал за спросом. Он подсчитал, что каждый комикс выпускался тиражом пять тысяч экземпляров. «Иногда мы выпускали пять комиксов в неделю, а то и больше, – вспоминал Фаго. – По уровню продаж мы догадывались, что Гудмен был миллионером»[83]. Издатель держал руку на пульсе читателей комиксов и знал, что печатают его конкуренты. Его настоящая проницательность заключалась в оценке рисков новых жанров и в поиске выигрышных тем, которые приносили доход их создателям.

Начальная подготовка Ли началась в Форте Монмаут – крупной военной базе в Нью-Джерси, где располагались войска связи. Дивизии и военной базе требовались хорошие исследователи. Несколькими годами ранее местные исследователи разработали радар и важную походную рацию. В последующие годы они научились отражать радиоволны от поверхности луны[84].

В Форте Монмаут Ли научился налаживать линии коммуникации, а также исправлять неполадки на них, считая, что это поможет ему отправиться на фронт. Армейские стратеги поняли, что исход войны часто определялся развитостью инфраструктуры, так что войска связи играли важную роль в ходе войны, поддерживая связь. Несмотря на постоянный поток талантливых и образованных кандидатов, войска связи едва успевали следить за военными запросами, что привело к созданию дополнительных тренировочных центров в Кэмп-Краудере в штате Миссури и на западном побережье в Кэмп-Колере, рядом с Сакраменто в штате Калифорния. На базе Ли также поручили выполнение повседневных обязанностей, которые должен был нести каждый солдат, например патрулирование периметра и наблюдение за вражескими кораблями или самолетами, которые часто совершали внезапные нападения во время холодной зимы в Нью-Джерси. Ли говорил, что ледяной ветер, дувший с Атлантического океана, чуть не заморозил его до костей.

Но когда срок Ли на побережье кончился, его начальники осознали, что он работал в качестве писателя и редактора комиксов. Его направили на тренировку в дивизию кино, удобно располагавшуюся в городе Астория, Квинс. Он присоединился к восьми другим художникам, режиссерам и писателям, чтобы создавать различные социальные, пропагандистские и информационные плакаты и документы. Его способность писать сценарии помогла ему перевестись в этот полк. Как и бесчисленное количество других военнослужащих, Ли играл второстепенную роль. К середине 1943 года на службе в войсках находились двадцать семь тысяч офицеров и двести восемьдесят семь завербованных мужчин, которых поддерживали пятьдесят тысяч гражданских, работавших рядом с ними.

Центр фотографии войск связи располагался в доме на Тридцать Пятой авеню и Тридцать Пятой улице, который приобрела армия США. Здесь работали официальные фотографы и кинодеятели, поддерживавшие военных. Полковник Мелвин Джилетт командовал отделом, он также командовал лабораторией кино в Форте Монмауте, прежде чем армия перевела его в Квинс в феврале 1942 года, за девять месяцев до вступления Ли в армию. Под надзором Джилетта старая киностудия, построенная в 1919 году, была перестроена и снабжена техникой, которую можно было найти лишь в крупных кинокомпаниях в Голливуде.

Джилетт и армейские руководители поняли, что военные нуждались в огромном количестве тренировочных фильмов и в помощи, чтобы подготовить рекрутов со всей страны, которые обладали разным уровнем знаний. Некоторые материалы были засекречены или носили деликатный характер, так что армия должна была следить за всем процессом создания фильмов, от написания сценариев до показа готового продукта и хранения записей. Лаборатория открылась в мае 1942 года и быстро стала оперативным штабом для всех фото- и кинокомпаний, поддерживавших военных.

Центр фотографии в «Астории» на Лонг-Айленде располагался в большом, будто нависающем здании. Ряд колонн защищал его вход, по бокам от которого находились высокие узкие окна. Внутри армия построила самый большой звуковой павильон на восточном побережье, чтобы создатели фильмов могли воспроизвести любой звук с фронтовых боев.

Ли смог попасть в небольшую группу писателей. «Я писал сценарии к тренировочным фильмам, диалоги, я рисовал постеры, я писал руководства, – вспоминал Ли. – Я был одним из лучших учителей нашего времени!»[85] В звездной дивизии работали многие известные или вскоре ставшие известными люди, начиная от режиссера Франка Капры, трижды награжденного «Оскаром», и иллюстратора журнала «Нью-Йоркер» Чарльза Аддамса до детского писателя и художника по имени Теодор Гейзель. Гейзеля уже знали по его псевдониму Доктор Сьюз. Какие истории, должно быть, создавались в этом офисе в перерывах на отдых!

Ли занял стол в отделе сценаристов, справа от прославленного автора Уильяма Сарояна, пока писатель-пацифист оставался в офисе. Сароян, получивший Пулитцеровскую премию за пьесу «Время твоей жизни» в 1939 году, проводил время, работая из отеля на Манхэттене. Сароян отказался от премии, что сделало его еще более популярным среди читателей и других деятелей искусства. Позже армия послала Сарояна работать над фильмами в Лондон. Ли вместе с остальными, включая сценариста Ивана Гоффа и продюсера Ханта Стромберга-младшего, получили официальное особое армейское звание – «драматург»[86].

Даже несмотря на помощь от компаний-производителей в Нью-Йорке, некоторые дивизии нуждались в работе Ли и его коллег на местах. Он побывал в разных лагерях по временным обязанностям, фактически проехав весь Юго-Восток и Центральный Запад страны, останавливаясь в Северной Каролине, Индиане и других штатах. Каждой базе срочно требовались простые для понимания руководства, фильмы или другие общественные материалы.