Даша пару мгновений смотрела на меня сердитым взглядом, но в конце концов смягчилась. В такие моменты она, казалось, забывала, что я на самом деле не её брат.

— Ну, если подумать… Есть у меня кое-кто на примете. Нина Лаптева. Она очень хорошо готовит, и как я слышала, у неё проблемы с деньгами. Думаю, если мы предложим ей работу с хорошей оплатой, она согласится. Проблема лишь в том, что у нас самих нет денег.

— Слушайте план минимум, — громко объявил я. — Во-первых, мы должны найти здание с подходящим ценником. Цукимару, это я возлагаю на тебя.

— На меня? — опешила лисица.

— Мы лицеисты и вынуждены жить по местному графику. Свой заслуженный отгул я использовал позавчера, и теперь придется ждать до следующей недели. А время не ждет, понимаешь?

— Д-да… хозяин…

— Отлично! Через месяц на территории лицея пройдет научная выставка.

Стоило это озвучить, как все девушки ахнули.

— Ты уверен? — нахмурилась Даша.

— Да, информация от принцессы. Об этом будет объявлено через несколько дней, и мы должны найти себе торговую точку в городе раньше, чтобы организовать кухню и производство.

— Если твои чудо-блюда так хороши, как ты говоришь… — начала размышлять Даша. — И мы дадим их попробовать множеству знатных аристократов, то это может сделать нас известными. Хлад!

— Вот теперь ты понимаешь, —довольно осклабился я, прищелкнув пальцами.

— Да… Но! Тогда нам нужно обратиться в патентную палату! — тут же оживилась сестрица. — Если у тебя получится, то ничто не помешает другим повторить наше блюдо.

— О, об этом я не подумал. Хорошая мысль. Это наше изобретение, и мы должны иметь возможность им управлять, — согласился я. Уж очень не хотелось, чтобы кто-нибудь вроде Беспалова просто взял и открыл такие же рестораны, полностью отодвинув нас на второй план.

— Но все ещё остается вопрос финансирования, — тихо вмешалась Цукимару. — У меня не так много денег, чтобы профинансировать полноценный ресторан…

— Да, нам нужен стартовый капитал, — хмыкнул я. — Я с этим разберусь.

***

Закончив разговор с Цукимару и Дашей, я оставил девушек обсуждать глупость и самоуверенность моего плана и пошел искать деньги. Найти миллион на титул — это одна задача, а вот найти пару тысяч золотых пусть и сложнее, но гораздо реальнее. И кажется, у меня даже есть мысль, где эти деньги достать.

— Валентина Сергеевна, можно? — поинтересовался я, постучав кулаком по косяку двери. В кабинете секретарь декана была одна и встретила меня без особой радости. Впрочем, это её обычное состояние. Она могла надевать маску доброжелательности, но со мной такое делала, только если рядом был ещё кто-нибудь.

— Заходите, Старцев. Что вам?

— Как бы это помягче сказать… — хмыкнул я, прикрывая за собой дверь. — Я бы хотел связаться с вашим начальником.

В ответ холодный и острый взгляд, тоже нормально.

— Вы же с ним виделись пару дней назад, — парировала она.

— Ситуация изменилась. Так что, я могу с ним увидеться?

— Я сообщу ему, как только будет возможность.

— Тогда я сверну шею Льву Беспалову как только будет возможность, — совершенно серьезно сказал я.

— Вы этого не сделаете.

— Не стоит недооценивать мои способности, Валя, — я встал напротив её стола и чуть наклонился, уперев руки в столешницу, благодаря чему буквально навис над ней. — Уж вам-то стоит знать, с кем вы имеете дело.

Женщина постаралась не подать виду, но я ощутил её страх.

— Хорошо… Я сообщу ему.

Не прошло и полутора часов, как я и Рубцов сидели в небольшой закрытой комнатке в Ильинске. Лицей я покинул так же, как и раньше — лежа в багажнике машины. Неприятно, но зато вопросов не вызывает.

— Так зачем вы хотели со мной увидеться, Дмитрий Алексеевич? — устало поинтересовался Рубцов, доставая из внутреннего кармана фляжку и плеснув чего-то алкогольного в чай. — Вы же понимаете, что я очень рискую, встречаясь с вами вот так.

— Раньше вас это так сильно не беспокоило.

— Времена меняются, — хмыкнул он. — Так в чем дело?

— Мне нужно, чтобы вы вернули сбережения моей семьи.

— Невозможно, — сразу отрезал он. — Почти все банковские счета были арестованы и переданы в казначейство. Даже у меня нет к ним доступа, счетная палата и казначейство не любят, когда кто-то лезет в их дела. Счетов и владений Старцевых уже нет, лучше смиритесь и живите дальше.

— Меня лишили всего, и вы хотите, чтобы я просто смирился?

— Дмитрий… Мы с вами уже всё это обсуждали. Мы разберемся с Беспаловым, когда придет время, а пока…

— …а пока вы мне задолжали, Виктор Степанович. Я делал для вас и Мальцева всю грязную работу и хочу за это компенсацию, — по идее я не должен был знать о роде Мальцевых, но я знал благодаря Лизаветте, и судя по холодному взгляду и разлившейся по комнате ауре раздражения, это было правдой. — Вы мне многое обещали: шанс отомстить, улики против Беспалова, но пока что я не получил совершенно ничего.

— Вы получили свою мать.

— Которая сейчас находится в ваших руках в Черноморске, и с которой я даже не могу поговорить? Придет день, когда мы о вашей “защите” хорошенько так поговорим, но пока что это в будущем, и для нашего общего блага я бы вам посоветовал пойти навстречу. Мне нужны деньги.

— Зачем? — поинтересовался он.

— Чтобы купить дворянский титул. Графа например.

— От миллиона до полутора, в зависимости от настроения главного казначея, — погладил седую бородку тайный советник Его Величества. — Вам не откажут, казне всегда нужны крупные поступления, но скажу по этому поводу вам следующее: я лично не смогу выдать такую сумму. Мой оклад порядка сорока тысяч в год, — он развел руками. — Полагаю что мой… кхм… друг и соратник, о котором, как оказалось, вы знаете, мог бы найти нужную сумму, если бы захотел.

— Но он вряд ли захочет?

— Почему? — картинно удивился Рубцов. — Напротив, он в вас заинтересован возможно даже больше, чем я. Он может выкупить титул и пожаловать вам его, если… вы принесете ему вассальную клятву. Возможно, войдете в его род. Активами вроде вас разбрасываться в нашей среде не принято, так что я считаю это честной сделкой. Полагаю, что для укрепления связей мой друг даже готов выдать за вас одну из своих дочерей.

Мне потребовалось сделать над собой усилие, чтобы не скривиться.

— Боюсь, что ни вассалитет, ни тем более брак с дочерью Мальцева меня не интересует. Я хочу быть независимым.

— Дмитрий, вот вы кажетесь мне взрослым человеком, но порой говорите такие нелепости. Невозможно быть независимым. Вы либо принимаете одну из сильных сторон, либо вас раздавит одна из них, а может обе сразу. Есть конечно вариант быть тише воды, ниже травы, но с таким же успехом вы можете остаться мещанином. Вы в любом случае не будете застрахованы от “несчастных случаев”.