– Джессика, ты меня убиваешь, – воскликнул Тодд. – Что мне делать? Ведь я не могу заставить мою семью снова переехать в Ласковую Долину?

– Не можешь, – согласилась Джессика. – Но ты можешь отпустить Элизабет. Ты должен дать ей свободу, чтобы она могла найти себе новых друзей, в том числе и ребят. В противном случае, она просто похоронит себя в воспоминаниях о прошлом...

На другом конце провода наступила тишина.

– Я не знал, что она будет так сильно переживать, – пробормотал Тодд. – Наверное, ты права, Джес.

– Это самое лучшее, что ты можешь сделать для нее, – сочувственно проговорила Джессика, в глубине души радуясь, что ее план удался. – Вначале будет нелегко, но я уверена, со временем все образуется.

Помолчав несколько мгновений, Тодд откашлялся и с трудом выговорил:

– Спасибо, Джес. Ты можешь оказать мне одну услугу?

– Какую? – спросила Джес и повернула голову к окну: к дому подъехал их с Элизабет «фиат».

– Не оставляй ее, когда ей плохо. Обещаешь? – дрогнувшим голосом сказал Тодд.

– Обещаю, – прошептала Джессика, осторожно кладя трубку.

«Конечно, обещаю. Николас и я что-нибудь обязательно придумаем».

«Странно, – думала Элизабет в среду вечером.

– Джес, когда ты вчера разговаривала с Тоддом по телефону, он не говорил, что его не будет дома на неделе? Я пыталась дозвониться до него три раза, но он так и не перезвонил.

– Ни слова, – сказала Джес рассеянно, притворяясь, что пристально разглядывает розовый чек, который дала ей Мэри Энн. – Скоро я смогу вернуть деньги родителям. – торжественно объявила она, – и тогда через неделю или две я стану снова свободным человеком.

– Итак, – задумчиво проговорила Элизабет, вытирая яблоко о свитер, – последний раз он позвонил в понедельник вечером. Когда я ему перезвонила, его мама сказала, что он уже спит. Вчера его папа сказал, что его нет дома. Сегодня я позвонила еще раз, но он еще не пришел.

Джессика вздохнула:

– Ты же сама все понимаешь, Лиз. Новая школа, новые обязанности. Помнишь Регину Морроу, когда она пришла первый раз в нашу школу? На нее все тут же обратили внимание.

Чтобы просто подойти к ней, нужно было продираться сквозь плотную толпу поклонников, как будто она была – ни больше ни меньше – президент. Возможно...

– Спасибо за догадку, – сухо сказала Элизабет. – Я действительно за него беспокоюсь, Джес. Тодд обязательно перезвонил бы. Может быть, он обиделся на меня?

– За что? – удивилась Джессика. – Ты как та гречанка, которая десять лет сидела и вязала всякую ерунду, пока ждала мужа.

– Ты хочешь сказать, как Пенелопа, – засмеялась Элизабет. – Не знаю, наверное, я действительно похожа на нее. Интересно, что же все-таки с Тоддом?

– Может, он просто занят, – предположила Джес, пристально глядя на сестру. – Ты ведь ни в чем его не подозреваешь?

– Конечно, нет. Я ему абсолютно доверяю, так же, как и он мне. Кстати, – как бы между прочим добавила она, избегая встречаться глазами с Джес, – если Тодд позвонит сегодня вечером, скажи ему...

– Что ты пошла в кино с Николасом? – закончила за нее Джес с улыбкой.

Элизабет покраснела как помидор.

– Джессика, не говори ерунду. Ты же знаешь, что Тодд все равно поймет меня. Скажи ему...

– Не беспокойся, Лиз, – успокоила ее Джессика, слегка похлопывая по плечу. – Я все объясню Тодду.

– Ладно, – вздохнула Элизабет.

Она была так расстроена, что не заметила хитрой искорки в глазах сестры, когда вышла из кухни.

«Что-то происходит. С ним всегда можно было без труда связаться. Почему он мне не перезвонил?» Элизабет беспокоилась о Тодде и в то же время чувствовала вину из-за Николаса Морроу. Правда, она объяснила ему, что они могут быть лишь друзьями, не больше. Но она знала, что Тодду это все равно бы не понравилось. Зачем же тогда она согласилась пойти с ним в кино? Почему она не может заставить себя позвонить ему и все отменить?

Внутренний голос ей ответил:

«Потому что тебе нравится Николас. Потому что последние несколько недель ты писала письма и сидела дома у телефона, ожидая звонка. И теперь тебе просто хочется пойти куда-нибудь проветриться, почувствовать себя вольным человеком. Но я знаю, что должна остаться дома и ждать его звонка!»

– Что-нибудь случилось? – прошептал ей на ухо Николас.

Элизабет едва ли понимала, что происходило на экране, так сильно она ощущала присутствие Николаса рядом с собой.

– Все хорошо, – прошептала она, но от этого ей не стало легче.

Она нервничала, неприятное ощущение не покидало ее. Элизабет заранее знала, что Бонд украдет героиню у ее кавалера, выполнив свою миссию.

«Так несправедливо, – думала Элизабет. – Почему это обязательно должно случаться с теми, кто любит друг друга? Зачем нужно так усложнять жизнь?»

– Я вижу, что-то случилось, – не отставал Николас. – Ты плачешь?

Элизабет наспех вытерла навернувшиеся слезы.

– Нет, все в порядке. Так, немного взгрустнулось.

– Ты не обидишься, если я тебя обниму? – Николас был серьезен, как никогда. – Это единственное, чем я могу тебя поддержать.

Элизабет улыбнулась сквозь слезы и тихо проговорила:

– Обними.

Его рука была теплая и сильная. Ей было все равно, правильно она поступает или нет. Она прижалась к Николасу. В эту минуту он для нее был, как брат, с ним она чувствовала себя в безопасности...

– Сегодняшний вечер для меня был чем-то особенным, – с улыбкой сказал Николас на пороге дома Уэйкфнлдов.

Элизабет затаила дыхание. Теперь он уже не казался ей братом. Она чувствовала, что он хочет поцеловать ее.

– Мне тоже было хорошо, – призналась она.

– Лиз, – ласково прошептал Николас, слегка касаясь кончиками пальцев ее губ.

Через минуту он заключил ее в объятия и нежно поцеловал. Сперва Элизабет не знала, что делать. Потом, неожиданно для самой себя, тоже поцеловала его.

Николас вдруг отпрянул.

– Прости меня, я не хотел, – с трудом выдавил он, глядя на Элизабет смущенно и вопрошающе. – Лиз, я ни за что на свете не хотел бы обидеть тебя, ты ведь знаешь.

Элизабет кивнула.

– Я думаю, мне нужно время, чтобы подумать обо всем как следует, – неуверенно сказала она. – Извини, Николас, но...

– Конечно, подумай. Я же не заставляю тебя сразу принять решение.

– Спасибо, что пригласил меня в кино. Мне было действительно очень хорошо с тобой, Николас. Честно.