Все знали Лилу по вечеринкам, устраивавшимся у нее в доме. Отец отдал этот дом в полное распоряжение дочери вместе с прислугой, которая помогала ей принимать гостей. Но дело было не только в роскошной обстановке, но и в умении Лилы собрать шикарную компанию. Ее вечеринки всегда были на высоте, и поэтому накануне все с интересом предвкушали, что она придумает на этот раз. На днях Хелен Брэдли сказала Джессике, что Лила собирается пригласить какую-то сногсшибательную группу.

«Ее отец знаком с менеджером всех известных групп. Так мне сказала Кэролайн Пирс», – добавила Хелен.

Джессика знала, что Кэролайн Пирс известная сплетница, но, как бы там ни было, вечеринка все равно будет отличная, и ради такого случая неплохо познакомиться с каким-нибудь особенным молодым человеком. Пусть он будет старше ее, лет девятнадцати-двадцати, мечтательно рассуждала Джессика, и обязательно с хорошей машиной. Было бы здорово, если бы его звали как-нибудь вычурно, например Кэлвин или Монтгомери. Может быть, компьютер поможет подобрать подходящего кандидата.

Сбросив туфли, Джессика завалилась на кровать и набрала номер Лилы. Было уже около шести, и Джессике не терпелось узнать, что произошло, пока она сидела в конторе за компьютером.

Лила была неплохим источником информации, особенно сейчас, когда Кара просто замкнулась в себе.

– Если у тебя нет планов на вечер, приезжай ко мне, – пригласила Лила. – Я составляю окончательный список гостей и думаю, не сделать ли мне вечеринку костюмированной?

– Как это? – не поняла Джессика.

– Когда моей двоюродной сестре вырезали аппендицит и она вышла из больницы, она устроила у себя костюмированную вечеринку, – лукаво сказала Лила. – Все должны были нарядиться так, чтобы это было как-то связано с больницей. Моя сестра надела крошечный больничный халат, который не застегивался. Все просто умерли от смеха.

Джессика не могла себе представить что-нибудь более романтичное, чем одеться в костюм градусника или пипетки на ту вечеринку.

– Да, я, пожалуй, заеду к тебе сегодня, – согласилась Джессика.

– А как дела у Лиз? – поинтересовалась Лила. – Надо понимать, Николас Морроу уже занят? Он был в моем списке кандидатов.

Джессика рассмеялась:

– Думаю, тебе лучше вычеркнуть его из своего списка, Лила. В последнее время их с Элизабет водой не разольешь.

– Быстро у них все получилось, – заметила Лила. – Похоже, Лиз разочаровалась в старой любви?

– Тодд во многом проигрывает Николасу, – сказала Джессика.

– А что думает Лиз? – не унималась Лила. – Ей тоже так кажется?

– Но ведь она не отталкивает Николаса от себя, они встречаются чуть ли не по три раза в неделю. Сегодня вечером они снова идут в ресторан, а завтра – на ипподром. Что еще... Ах да, Элизабет приглашена к Морроу на обед. Николас к тому же говорит, что хочет позвать Элизабет вместе наблюдать звезды в телескоп.

– А что об этом думает Тодд? – спросила Лила.

– Кто его знает? По правде говоря, Лила, я не думаю, что Тодд и Лиз общаются. Все очень просто, их любовь начала постепенно угасать.

– Хм-м, когда он уезжал, было трудно поверить, что такое может случиться. Тем вечером, когда Инид устроила вечеринку в честь Тодда, в клубе на берегу...

– Ах, это, – торопливо оборвала ее Джессика. – Ты сама знаешь, как романтично прощаться, но позже воспоминание об этом трогательном моменте меркнет...

– Все равно это очень странно. Твоя сестра всегда отличалась постоянством. Мне кажется, что...

– Люди меняются, – словно подводя итог, изрекла Джессика. – Кто знает, каков человек на самом деле? Лиз никогда не была свободна от предрассудков, но сейчас, когда Тодд уехал, я думаю, она посмотрит правде в глаза. Я хочу сказать, теперь она совершенно независима. Хорошо, что у нее есть Николас. Когда я думаю, как бы ей было одиноко...

– Любовь назло? Даю голову на отсечение, они не пробудут вместе больше недели.

Джессика фыркнула:

– Ты просто не знаешь, что такое настоящая любовь.

– Возможно, и так, – рассмеялась Лила. – Я, наверное, не такой хороший эксперт в этом вопросе, как ты. Однако, что бы ты ни говорила, я все равно права. Я даже готова спорить, что на этой неделе, максимум на следующей, Элизабет пошлет Николаса к черту.

Лила уже однажды проспорила Джессике.

– Поживем – увидим, – ответила Джессика. – Что бы ты ни думала, Лила, Николас и Элизабет влюбились друг в друга. И мне кажется, это чувство у них надолго.

Во вторник вечером Инид и Элизабет загорали на пляже. Лежа на полосатых полотенцах, они слушали шум морского прибоя. Уроки уже закончились. Погода была великолепная, Элизабет казалось, что сейчас был самый разгар лета.

– Мне нравится жить в Ласковой Долине, здесь всегда так тепло, – сказала Инид, намазывая икры кремом для загара. – Ты только представь себе, как было бы ужасно, если б на улице была холодрыга. Выходишь из школы, а там снега – по колено.

«Бедный Тодд, – мелькнуло у Элизабет в голове, – наверное, у них там в Вермонте холодно».

Время от времени в сознании Элизабет вспыхивали воспоминания, связанные с Тоддом. Но она всячески пыталась отогнать их. Где бы Тодд ни был в данную минуту, он вряд ли думал о ней, Элизабет. А если думал, то тогда почему он не писал или просто не позвонил?

– Я так здорово провела время в воскресенье вечером, – неожиданно сказала Элизабет. – Мы с Николасом ездили за город на ферму. Он просто классно ездит на лошади, Инид. У него есть несколько призов, которые он выиграл в конных соревнованиях. Еще он обещал, что научит меня брать барьер.

Инид подозрительно прищурилась.

– Это правда, что ты с Николасом часто встречаешься? Тогда мне действительно повезло, что ты согласилась провести этот вечер со мной.

Элизабет залилась краской.

– О, Инид, ты же знаешь, у меня всегда найдется время для моей лучшей подруги! – Элизабет обняла Инид. – Да, мы на самом деле часто видимся, чаще, чем я ожидала. Но мне с ним так хорошо, Инид.

Элизабет решила не говорить подруге, что Тодд перестал ей звонить и писать. Ее чувства были слишком задеты, чтобы всем рассказывать о случившемся. Она знала, что родителям все известно, хотя об этом она говорила только со Стивеном. В школе никто не имел ни малейшего представления о ее беде.

– Знаешь, – задумчиво проговорила Инид, – я помню, как я переживала, когда Джордж ушел от меня к Робин. Я совсем упала духом, Лиз. Я не представляла, как буду жить без него. Я привыкла, что мы всегда ходили куда-то вместе по субботам и воскресеньям, что со мной всегда рядом друг. Первое, что я хотела сделать, это найти себе другого парня. Тогда я не понимала, что Джорджа никто не заменит.