А у Пылеева были все шансы выйти на очень серьезный уровень. Талантливый боец. Надо лишь талант до упора развить. Но Трехин с этой задачей справится. Еще никто из бойцов Агапа не поднимался до уровня Москвы. Вернее, прорывы были, но закрепиться никому не удавалось. А в столице деньги очень приличные крутятся. Да и вопрос престижа не на последнем месте. И если Пылеев оправдает возложенные на него надежды, то и сам Агап как импресарио конкретно поднимется. А вдруг Пылеев дорастет до мирового уровня? Чем черт не шутит!

– Профессиональный бокс – дорогое удовольствие, – продолжал Агап. – И далеко не каждый хороший боец имеет щедрого спонсора. А я готов вкладывать деньги в таланты. Так что лови момент, пацан!.. И вы с Сабуровым не теряйтесь. Ваша судьба в ваших руках!

– Да я что, я только за!

– А ты, Пылеев?

– Да можно попробовать, – улыбнулся через силу парень.

– Тогда дерзай. Короче, две недели на подготовку. А потом вперед и с песней! Договорились?

Пылеев кивнул. Он будет участвовать в гладиаторских боях. А куда он денется?..

2

Обещанные гладиаторские бои чем-то напоминали шоу американских профессионалов бокса. Гудящая толпа зрителей, круглая арена цирка, посреди ринга громогласный завывающий зазывала-конферансье. Бойцов здесь знают не столько по именам, сколько по прозвищам. Черный Буйвол, Стальной Кулак, Могучий Дракон.

Жене выпало драться против Свирепого Варяга. И ничего смешного в этой кличке не было, как и в самом ее обладателе. На ринг вышел рыжеволосый детина с широким лицом и крупными надбровными дугами. Внешнее сходство с древним норманном подчеркивали бутафорские кожаные доспехи и железный шлем. С этими атрибутами боксер расстался, едва оказался на ринге. Но Женя так и остался под впечатлением. Казалось, что ему придется сражаться с настоящим свирепым викингом, который собирается рубить его не перчатками, а стальным мечом. Тем более что его разминочные упражнения чем-то напоминали танец с булавой.

– Женя, не волнуйся! – стал успокаивать его Трехин. – Это иллюзия. Пыль в глаза. Ничего страшного. Успокаиваемся. Успокаиваемся. Ты сильней. Ты гораздо сильней. Давай, громила, вперед! Задай жару этому клоуну!

Женя и в самом деле успокоился. Действительно, чего бояться этого рыжего придурка? Они же неспроста в цирке дерутся. А что за цирк без клоунов?

Сам он выходил на ринг без всякой устрашающей мишуры. И клички у него не было. Просто Евгений Пылеев. Двадцать четыре боя, двадцать две победы, семнадцать из которых добыты нокаутом. Враки. На самом деле это был его первый бой за деньги. А противник ему достался более чем серьезный. Он хоть и клоун, но костолом еще тот… Но не нужно бояться противника. Страх отнимает силы. А они Жене сейчас ох как нужны.

Рефери свел его с Варягом для дежурного приветствия.

– Твоей маме уже отправили похоронку? – глумливо осклабился детина.

Бой еще не начался, а он уже представлял собой сгусток свирепой разрушающей энергии. Опытный боец очень высокого класса. И к тому же на шесть лет старше Жени. Интересно, о чем думал Агап, когда выставлял его против Варяга? Неужели он не понимал, что для первого боя ему нужно было подобрать соперника попроще?

Женя снова затрепетал. Сердце зашлось, он почувствовал панику… Но прозвенел гонг, и все страхи улетучились. Зато Варяг налетел на него со страшной силой. Не человек, а какая-то дьявольская машина. Женя с ходу пропустил несколько сотрясающих ударов. Такого с ним еще никогда не было. И дело даже не в том, что перчатки непривычно маленького размера. Проблема в том, что противник значительно превосходил его в классе.

А Варяг продолжал наседать. Он бил с такой скоростью и силой, что Женя и думать не мог об ответных атаках. И останавливающие удары не удавались. Он как мог уклонялся и уходил от ударов. Варяг гонялся за ним по рингу, как петух за курицей. Публика хохотала…

В конце концов Варяг настиг его, зажал в угол и без всякого зазрения совести превратил его лицо в наковальню. Несколько молотобойных ударов, и Женя в нокдауне. Удар, еще удар. И он на полу. Нокаут.

– Раз, два, три…

Женя поднялся на счет «восемь». Но Варяг уже запустил в него свои ранящие, словно пушечные ядра, удары. И только чудом Женя смог уклониться от них. Снова атака, но в этот раз нет никакой возможности остановить ее. Удар гонга прозвучал, как весть о спасении.

Сказать, что Женя плюхнулся на табурет в расстроенных чувствах, значило не сказать ничего. Он был морально раздавлен.

– Да, попал ты в оборот, парень! – разочарованно вздохнул Трехин. – Может, выбросим полотенце?

– Не надо, – мотнул головой Женя. – Лучше пусть меня уроют…

Лучше умереть, чем сдаться… Глупое решение. Но так он будет думать потом. А сейчас он распален боем. Самолюбие обострено чрезвычайно, разум в сетях азарта…

Снова удар гонга. И снова Варяг прет на него, как танк. Но Женя уже готов умереть под его гусеницами. И он, как тот отчаявшийся боец, что бросается на стальную машину с гранатой, бросается на противника со своим ударом с правой. А рыжий клоун, похоже, забыл об осторожности. Как забыл о том, что нельзя недооценивать противника. А о том, что у Жени очень мощный удар с правой, он, кажется, и вовсе не знал…

Пробивная «двойка» в челюсть заставила Варяга задуматься. Мощный хук справа охладил его пыл. А Женя уже перешел в атаку.

Противник дрогнул лишь слегка, но ведь дрогнул. Он отступил всего лишь на шаг, но Жене этого хватило, чтобы поверить в себя. Он ощутил мощный прилив сил. И когда Варяг снова перешел в наступление, его встретил жесткий отпор…

В третьем раунде силы сторон и вовсе выравнялись. А в четвертом бой перешел в открытую рубку. Женя пропускал сокрушительные удары, голова, казалось, лопалась по швам. Но его боевой дух оставался на высоте…

Варяг и не думал сдаваться. В пятом раунде он бросил в бой все свои силы. И добился успеха – отправил противника в нокдаун. Но Женя снова нашел в себе силы подняться. Перед глазами все плывет, голова гудит, как наковальня, нос в лепешку, челюсть выбита. А до спасительного гонга еще далеко… Сейчас его могло спасти только чудо. И чудо произошло. В безумном порыве поскорей завершить начатое Варяг неосторожно подставил под удар подбородок. А Женя сумел вложить во встречный удар всю свою массу. Провел молниеносный удар правой, жестко фиксируя руку…

Удар вышел настолько сильным, что Женя вывихнул руку в кистевом суставе. Пожалуй, он бы не смог продолжать бой дальше, но продолжение и не понадобилось. Варяг рухнул как подкошенный. И не сумел оклематься до счета «десять»…

Зал взвыл от восторга. Но Женю уже ничто не радовало. Он едва дополз до своего угла. Ничего не соображая, вышел на объявление победителя. Рефери поднял его руку, а Трехину и секундантам пришлось поднимать его самого, чтобы вынести с ринга.

Из раздевалки его забрали в больницу. Победа далась слишком тяжелой ценой. Перелом хрящей носа и челюсти, ушиб головного мозга – травма руки на этом фоне как бы и не в счет…