В этих приготовлениях деятельное участие принял Брюс, крупный специалист по артиллерийскому делу. Начальником всей артиллерии, назначенной в поход, Петр поставил бомбардира Хабарова, который должен был принимать новые и отремонтированные орудия, лафеты, повозки, а также снаряды и порох.

Петр вместе с бомбардирами большую часть времени проводил в мастерских. Он следил за выполнением заказов или принимал участие в работах по снаряжению бомб и гранат порохом, в изготовлении к ним трубок. Ближайшими помощниками Петра являлись бомбардир Ментиков и его прежний учитель Франц Тиммерман.

Весной 1695 г. армия выступила в поход. Петр находился в рядах бомбардиров Преображенского полка, как это было и во всех прежних, «потешных», походах.

В первых числах июля русские войска стали собираться под Азовом. Теперь перед ними стояла уже не потешная, построенная наспех Кожуховская крепость, а настоящая, вооруженная артиллерией и защищенная каменными стенами.

Подступ к крепости запирался двумя башнями, расположенными на противоположных берегах Дона.

По прибытии на место русские приступили к постройке окопов, батарей и установке артиллерии. 6 июля началась бомбардировка крепости, продолжавшаяся две недели. Петр лично руководил стрельбой батареи из 8 мортир, поставленных в 400 метрах от крепости.

Наиболее удачна была стрельба двух батарей, выдвинутых вперед Гордоном. Одна из этих батарей, шестнадцатипушечная, сбила своим огнем большую часть турецкой крепостной артиллерии, а другая, состоявшая из 4 мортир, разрушила сторожевую башню, откуда турки следили за передвижениями русских войск.

О действиях русской артиллерии в этот период Петр писал: «На батареи пушки и мортиры поставя верхний бой мало не весь сбили и бомбами город разорили и выжгли, что и взятые языки сказывают, что от одной бомбы пропадало человек по 40 и более».

Огонь турецкой артиллерии был подавлен, и русские могли бы продвинуться вперед, если бы этому не препятствовали две турецкие башни, защищавшие подход к крепости.

Одну башню удалось взять неожиданной атакой. Штурм другой башни турки отбили. Тогда бомбардиры решили подвергнуть ее артиллерийскому обстрелу. Два дня длилась бомбардировка. Турки не выдержали огня русской артиллерии и постепенно стали покидать башню; под конец в ней осталось всего несколько защитников во главе с комендантом. Однако предложение русских о сдаче турки отвергли: по-видимому, они решили защищать башню до последней крайности. Дело грозило затянуться. Ночью горсть храбрецов во главе с бомбардиром Хабаровым подкралась к башне и ворвалась в нее. В короткой схватке они уничтожили остатки гарнизона. Турецкий комендант был застигнут с горящим фитилем в руке: он уже собрался взорвать запас пороха, хранившийся в башне, — целых пять бочек. Из его рук вырвали фитиль, и взрыв башни был предупрежден. Тем временем Хабаров взбежал на верхнюю площадку башни и сорвал развевавшийся на ней турецкий флат. Таким образом, русские овладели башней. Флаг передали Петру как первый трофей в борьбе за Азов.

Взятие башен было крупной победой русских войск, в частности петровских бомбардиров. Петр сам признавал, что только с этого времени он получил право носить звание бомбардира. Он говорил о начале службы «с первого азовского похода бомбардиром, когда каланчи взяты».

После взятия башен русские войска подступили к самой крепости. Турки стойко оборонялись и производили частые вылазки.

Между тем в русской армии нашелся предатель: это был некто Янсен, который перебежал к туркам и выдал им расположение русских войск и артиллерии. Турки воспользовались этими сведениями. Они напали врасплох на русский лагерь. Дело могло кончиться гибелью всей осадной армии. Только своевременное прибытие отряда Гордона и личная распорядительность Петра спасли положение. Турки были отбиты и отброшены в крепость.

Однако в происшедшей схватке Петр потерял многих своих сотоварищей-бомбардиров; особенно его опечалила гибель Троекурова, Воронина и Лукина, которых он считал способными и знающими артиллеристами.

В августе русские после длительной бомбардировки штурмовали крепость, но турки их отбили. Так же безуспешны были и последующие штурмы. Сказалось неумение русских вести крепостную войну. Если еще артиллерия справлялась со своими задачами, то инженерные работы, которыми руководил Франц Тиммерман, велись неумело.

Скоро в осадном парке стал ощущаться недостаток снарядов и пороха. К зимней кампании русские войска были совершенно не подготовлены. А турки получали беспрепятственно подкрепления и боеприпасы морем.

Эти соображения заставили Петра решиться на снятие осады. В первых числах октября русская армия отошла от Азова, оставив около крепости небольшие наблюдательные отряды.

Неудача задуманной боевой операции не смутила Петра. Он уходил из-под Азова с тем, чтобы вернуться сюда более подготовленным к борьбе с таким серьезным противником, каким были турки. Ему стало ясно, что для обеспечения нового похода на Азов необходимо создать морской флот, который отрезал бы турок от моря. Для руководства работами следовало пригласить иностранных инженеров, опытных в ведении крепостной войны. Наконец, в артиллерии осадного парка надо было увеличить число пушек и взять с собой большее количество пороха и снарядов.

Вернувшись в Москву, Петр отдал распоряжение о подготовке ко второму походу на Азов. Больше всего времени и труда отняла постройка флота. К этой работе были привлечены десятки тысяч людей. Только на верфях Воронежа и ряда придонских городов работало 26 тысяч человек.

2 апреля спустили на воду первое судно — галеру «Принципиум». Всего же построено было и подготовлено к походу 23 галеры, 2 корабля и 4 вспомогательных судна. Петр стал капитаном галеры «Принципиум», и с ним на это судно была назначена большая часть бомбардиров. Судовая артиллерия состояла из 120 пушек и нескольких мортир. В составе артиллерии осадной армии насчитывалось 83 пушки и 51 мортира, что вместе с морскими составило около 260 орудий.

В мае 1696 г. войска и флот подошли к Азову. 7 июня в приказе по осадной армии говорилось: «Чинить над турским городом Азовом всякий промысл днем и ночью, вести шанцы, в шанцах делать раскаты, а на раскатах ставить большие пушки, голланки, можжеры и полковые пищали».

16 июня началась бомбардировка крепости. Первый выстрел был сделан Петром; с этого момента стрельба не умолкала ни на один день, но все же долго так и не удавалось пробить бреши в крепостной стене.

Только с прибытием иностранных инженеров стрельба брештовых батарей пошла успешнее. К середине июля русские разрушили всю выступавшую вперед часть стены. Непрерывная стрельба бомбами по крепости вызвала и в городе разрушения и пожары. Русский флот, спустившийся к Азовскому морю, отрезал турок от моря.

Положение крепости с каждым днем ухудшалось. В городе начали распространяться эпидемические заболевания. И, несмотря на это, турки снова отбили штурм, произведенный русскими 17 июля.

Но, подавленные ужасами непрерывной бомбардировки, турки вступили в переговоры о сдаче крепости, 19 июля Азов сдался.