– Боже, как же они мне надоели, – проворчала девица, кидая злобный взгляд на слугу.

– Что поделать, придется терпеть… Убивать их нельзя. Учти, советник строго-настрого запретил.

– Да-да, знаю, – отмахнулась девушка от своего брата, сморщив носик с горбинкой. И кивком головы отпустила назойливого раба.

Воровка Драмта не обманула, но только отчасти. Вензи действительно пряталась под той кроватью. Поэтому «Пламя Преисподней XI» сожгло койку вместе с матрасом и оставило обуглившиеся останки шлюхи лежать на полу в куче золы. И плевать на то, что её труп еще кому-то мог бы понадобиться, например, некроманту. Глаза б мои всех этих одноклассников не видели.

Отчасти благодаря моей задумчивости, а еще, безусловно, с помощью хитрости Сузи похитила меня, использовав кровавую монетку. Сделав вид, что идет к выходу, воровка прошла мимо, заступила мне за спину, и применила захват, активировав артефакт возврата.

И вот стою я в темном каменном помещении, больше смахивающем на тюремную камеру и жду развития событий. Среди запахов плесени и затхлости я с удивлением отметила отсутствие иных соленых «ароматов»: мочи и пота, – обязательно присущих таким местам. Значит, все же что-то другое. И где-то здесь должен быть определяющий точку выхода элемент, вот только где? В каменной кладке?

– Мой повелитель желает тебя видеть, – произнесла девица, скинув капюшон. У наемников это означало доверие, выказанное собеседнику на условии «сохранения облика в тайне». Я кивнула в знак согласия, иначе попросту последовала бы смерть одного или второго. Откуда знаю? Построение сети информаторов требовало изучения и их законов, пришлось подстраиваться.

Применив магическое зрение, позволяющее видеть в темноте, я оценила внешность воровки: красные глаза и слегка непропорциональное лицо, обрамленное русыми волосами, собранными в тугой пучок. Челюсти этой девушки неопределенного возраста выпирали вперед из-за неправильного прикуса, или… Вампирша? В Нран?!

– Веди, – со вздохом произнесла я, пытаясь понять, зачем еще кому-то понадобилась, к тому же кому-то влиятельному. Неужели королю? Да не может быть!

– Иди, он сам тебя найдет, – сказала девушка, распахивая передо мною дверь.

Ну что ж, ждать повтора предложения не стала и, взяв разбег, устремилась к лестнице, видневшейся в конце коридора. Его украшали разве что обшарпанные двери, установленные в бесчисленном множестве, и держатели факелов. Право же, огонь мне был без надобности. Не зря же всё свободное от физической подготовки и, собственно, занятий в школе стражей время я пропадала в библиотеке, изучая магические фолианты, свитки, монограммы да гримуары.

Пару раз я даже тайком проскальзывала в секретную секцию, правда, знаний оттуда не вынесла, так как не смогла прочесть и строчки. Такие рунные символы и знаки были мне неизвестны. А лингвист, у которого я попыталась хоть что-то узнать, и вовсе припер меня к стенке, заставив молчать обо всем увиденном. Даже характерный знак пальцем поперек горла изобразил для пущего запоминания.

И вот пока я раздумывала, ноги несли меня по винтовой лестнице вертикально вверх. Количество ступеней поражало, как и глубина подвала, судя по всему, была солидной. Ведь за все это время я так и не встретила ни одного окна…

Поднявшись еще на несколько пролетов, я наконец вышла в каменный холл с тремя треугольными отверстиями в стене под потолком. Своими габаритами маленькие оконные проемы больше напоминали бойницы, и лунный свет слабо проникал сквозь них в помещение. Да еще и ночь была в самом разгаре, вопреки ощущениям. Но одно, конечно, несказанно радовало: воздух здесь был чище, чем в удушливых помещениях подвала. Каменные стены зала, голые, без украшений, своей беспорядочной кладкой и вовсе напоминали крепостную стену. Мебель же отсутствовала. По углам пряталась непроглядная мгла, не отступавшая даже перед магическим зрением.

Не прошло и мгновения, как я скорее почувствовала, нежели заметила какое-то движение под потолком. Посему инстинктивно достала из карманов два узких кинжала, так любезно одолженных эльфом еще с утра.

«Надо бы выставить магический щит», – поздно подумалось мне, прежде чем я осознала свою ошибку, застигнутая врасплох. Огромная летучая мышь спланировала мне за спину и обернулась в человеческую ипостась. В единый миг у меня отобрали оружие, с шипением кинув его на пол, и заломили руки назад, заставляя наклониться к полу.

– Какая хорошая посеребрённая сталь… – произнесло нечто из-за моей спины. Бархатный тягучий голос отражался от стен пустого каменного зала, возвращаясь негромким эхом.

– Что тебе от меня нужно? – уточнила я, не предпринимая попыток высвободиться из захвата. Думаю, не следует раньше времени раскрывать свои козыри. Тем более, что я не знаю, зачем меня сюда перенесли.

– Хорошая девочка, – ласково произнес он, добровольно отпуская мои руки.

Воспользовавшись моментом, подхватила упавшие клинки и перекатилась в сторону, выстраивая в процессе магический щит.

– Отвечай, зачем меня сюда притащили, и кто ты такой?.. – поднявшись с пола, я успела рассмотреть его в деталях: кожаные боевые сапоги на всю голень обхватывали ногу до колена, трико обрисовывали контуры узких бедер мужчины, красная рубашка плотно прилегала к телу и была заправлена в штаны, закрепленные поясом с массивной металлической бляшкой. Довершал наряд черный кожаный плащ с рукавами и высоким воротом вместо капюшона. Подняв взгляд до подбородка незнакомца и выше, я заметила серый цвет кожи и ухмыляющийся рот. Рост мужчины впечатлял.

– Налюбовалась? – спросил объект моего визуального исследования, скалясь, обнажая тем самым длинные клыки и белоснежные зубы.

– Определилась, – поправила его я, пояснив: – С кусочком твоего тела, который заберу с собой в качестве сувенира.

– А не слишком ли смелое утверждение? – обманчиво миролюбиво спросил вампир, расправив за спиной огромные перепончатые крылья.

Глаза противника полыхнули красным огнем и засветились в темноте, источая странную энергию притяжения.

– Перейдем сразу к делу, – вставила я, прикусывая губу. Ощущение сладкой истомы накрыло с головой. – Что вам от меня нужно?!

– Неужели ты еще не поняла? – приблизившись, он провел когтем по моему подбородку и тут же грубо сжал скулы ладонью.

Подготовив сложное заклинание, я произнесла его вслух:

– Схакагата штохта кхешт.

Магия изменения, в частности «Ветроход XII», давался мне с трудом. Вся внутренняя концентрация ушла на вливание манны и удержание тела под контролем. Но я это сделала, получив скорость ветра, моментально высвободилась и оказалась за спиной вампира. Он попытался развернуться, но я стала быстрее, потому с легкостью всадила ему клинок в грудную клетку в районе одного из трех сердец. Множественность этого органа была тем, чем роднило вампиров с демонами, помимо наличия крыльев, конечно.