И она нанесла еще один удар, пронзая второе сердце вампира свободным клинком.

«Я люблю их больше жизни!» – тут же воскликнула я, не веря своим глазам, неужели все-таки убьет?! Нет!

Но, вопреки моим страхам и опасениям, Алька лишь начала его пытать.

– Ну, что там с детьми? – спросила недовольным голосом моя вторая личность, прокручивая лезвие ножа в ране.

– Их увезли морем… – прохрипел монстр, захлебываясь в крови, в отличие от людской, голубого цвета.

– А дальше? – девушка усилила нажим на рукоять, вдавливая в плоть уже гарду от кинжала.

– Я не знаю! – Ни Архен выплюнул новую порцию жидкости.

– ГОВОРИ! – вскричала та, доставая клинок и пристраивая его к горлу вампира.

– Советник подстроил их смерть, а сам отправил детей куда-то по морю. Никто не знает, куда! – быстрой тирадой выдавил тот, прежде чем исчезнуть, обернувшись огромной змеей.

– Метаморф? – удивленно вскинула бровь Алия, наблюдая за превращением.

– Да, – прошипела кобра, раздувая капюшон и готовясь к броску.

Но прежде, чем она успела что-либо сделать, в глазах у меня помутилось, и я начала терять сознание, падая на пол. Силы нашего тела были на исходе.

– А я просто хотел с тобой переспать, и… – послышался над ухом голос Нейфа, прежде чем я окончательно провалилась в бессознательное состояние.

– СПРУТ! СПРУТ! – орали моряки, бегая от борта к борту. Вода бурлила вокруг торгового фрегата, выпуская тысячи мелких пузырьков воздуха, заставляя корабль качаться из стороны в сторону. Огромные щупальца, показавшиеся из воды, неспешно оплетали корму. Раздался треск ломаемой монстром деревянной обшивки, однако киль еще держался. Потому, приняв мгновенное, но не самое верное решение, моряки собрали все пожитки, до которых успели добраться, и сиганули в воду, стараясь уплыть подальше от грузового судна.

«Пока на запах крови не явились акулы!» – думали они. Но моряки сильно просчитались, не учтя одной прописной истины – спрут питается всем живым, например, китами и иже с ними. И там, где обитает гигант-осьминог, не водится никто. И даже не пытается.

Посему пара-тройка беглецов была тут же застигнута врасплох. Щупальца монстра захватили усиленно отгребающих от корабля бедняг и тут же утянули их на глубину, заталкивая прямиком в пасть монстра.

Появившаяся над водой голова чудища, обладающего к тому же абсолютной неуязвимостью к магии, попыталась тут же откусить кусочек капитанской каюты. Размеры корабля, к неудовольствию прожорливой твари, не позволяли проглотить его целиком. Недовольно взревев, монстр повторил попытку, на этот раз наткнувшись на осколки стекла, застрявшие между множественными рядами огромных зубов, на раз перекусывающих деревянные доски толщиной с мачту.

Тем временем на палубу пожираемого корабля вышел высокий мужчина. Стянув балахон с маской, смельчак, или просто безумец, явил миру низенькое тельце лилипута, на голове которого кожаными ремнями крепилось хитрое деревянно-металлическое приспособление, удерживающее ткань мантии на манер человеческого скелета.

Гигант-осьминог тут же протянул щупальце к новой жертве, активно предлагающей себя в качестве десерта. Но в последний момент, к великому неудовольствию спрута, добыча взяла и исчезла! Как сквозь землю провалилась…

Разочарованный монстр принялся бесноваться пуще прежнего, разнеся одним ударом сразу две мачты из трех. Но корабль к тому моменту уже опустел, капитану и коку все же удалось спустить на воду шлюпку при активной помощи двух ушастых рабов, сноровисто разрубающих канаты подобранными тут же саблями. Налегая на весла, вся четверка за пару дюжин гребков оказалась на безопасном расстоянии, сбавив скорость, но не останавливаясь, а продолжая удаляться.

Так выжившие и продолжили наблюдать за тонущим кораблем с благоговением и страхом перед бордовым уродцем, щупальцами прошивающим палубы насквозь в поисках новых жертв.

Похоже, смирившись с окончанием пиршества, Спрут Де’Кра, как величали осьминога-гиганта пираты, спешащие вылавливать корабельные останки, ушел на дно, в Охрайскую впадину, вздымая за собой пенные волны.

Не прошло и часа, как на горизонте появилась целая группа кораблей с черными парусами. Разглядывая флаги в подзорную трубу, капитан никак не мог для себя решить, рад он этому или огорчен. Однако комментировать не стал. Уставшие от пережитого ушастенькие эльфийские дети спали, а кок дремал, прислонившись к веслу.

«Уж лучше встретить смерть во сне, чем каждое мгновение трястись, ожидая своей участи… – подумал он, закрывая глаза и укладываясь вместе со всеми. – Хоть высплюсь, а то мало ли что там меня ждет».

Пиратский клипер приближался на всех парусах к месту крушения торгового фрегата. Относительно типа судна вывод можно было легко сделать по гакаборту, торчащему из воды, дешевой парусине и флагам с эмблемами «Истмаркской компании», плавающим в воде.

– Люди за бортом! – крикнул вестовой из вороньего гнезда, открытой бочки, закрепленной на основной мачте.

– Снизить скорость, развернуть паруса на три румба к северу! – крикнул капитан, раскрывая дозорную трубу.

– Шлюп прямо по галсу, – выкрикнул все тот же матрос сверху.

Направив окуляр по указанному курсу, матерый пират заметил двух моряков и юнцов, лежащих на дне лодки, лениво дрейфующей по водной глади.

«Рано свернулись», – подумал коренастый, голый по пояс мужик, подставляя татуированную спину каждому смельчаку, предлагая рискнуть и вонзить туда нож. Ведь разинутая пасть саблезубого, столь реалистично исполненная кольщиком, заставляла благоговеть всех флибустьеров до единого.

Сложив трубу одним выверенным движением, Кор дождался, когда на капитанском мостике покажет его помощник.

«Несмотря на то, что телосложение у этого юноши женоподобное, он не в меру хитер и ловок, – думал иной раз пират о своей правой руке, Яне Рин, добавляя в его пользу: – К тому же маг, черти б драли всех их вместе взятых. Кроме лекарей, как наш Ян, конечно».

Показав нос на верхних ступеньках, помощник остановился, дожидаясь дальнейших распоряжений:

– Дуй на слип, и спуститесь с Шаем, заберите этих.

Оборвав себя на половине, Кор, неожиданно повернул голову в сторону команды, глядя, как те раздергивают снасти, чтобы поставить реи севернее заданного курса.

– Не тронь гика-шкот! – заорал он тут же на несчастного юнца, недавно повышенного до юнги. – В гальюнщики разжалую! Будешь языком вылизывать отхожие места! – А повернувшись обратно к лестнице, раздраженно гаркнул уже на своего помощника: – Ты еще здесь?!