– Все в порядке? – спросила Ксения Михаила, когда он сел с ней рядом за стол, предварительно поправив смокинг и бабочку.

– Конечно, дорогая, у меня просто разболелась голова, не более того. – Михаил коснулся своего лба, пытаясь выглядеть убедительнее.

– Неудивительно, здесь слишком громко, – сказала Ксения и, бросив раздражённый взгляд на танцующую публику, продолжила: – Я надеюсь, что ты не так плохо себя чувствуешь. Говорят, что Пугачёва будет петь, а я не хотела бы пропустить её выступление. В противном случае я сама предложила бы уйти раньше; это сборище клоунов меня просто-напросто раздражает. – Ксения коснулась рукой своих черных с проседью волос. – Я никогда раньше не видела такого скопления шлюх под одной крышей. Твои, с позволения, друзья ведут себя просто возмутительно. Позорище, да и только.

Она сердито посмотрела на мужа, будто это была его вина.

– Ну какие они мне друзья, дорогая? – ответил Михаил, нежно погладив супругу по плечу. – Я работаю и общаюсь с этими людьми, да и только. Мне самому неприятно видеть, что многие из них привели подружек вместо своих жён. Это неправильно.

– Да как же они не понимают, что являются представителями элиты нашей страны? – сказала Ксения повышенным голосом, явно не желая оставлять эту тему. – Что может подумать нормальный человек, видя всё это безобразие? Стыдно за них, в самом деле!

– Ну пожалуйста, не сердись, дорогая. Не все, к сожалению, придерживаются понятий о семейных ценностях, как мы. Что уж тут поделаешь?

– А я повторяю, что они представляют элиту нашего общества и соответственно должны отвечать за свои поступки, – твердо повторила Ксения и отряхнула рукав своего бледно-розового платья, словно демонстрируя свою брезгливость к происходящему. Она выглядела разочарованной и не желала этого скрывать.

– Ты права, дорогая, – сказал Михаил покорно; он проиграл эту бессмысленную словесную перепалку с Ксенией, как обычно. – Давай забудем о них. Важно, что ты и я – вместе и приятно проводим время. За нашим столом сидят симпатичные люди.

– Было бы намного лучше, если бы эти симпатичные люди не обсуждали за столом арестованного сегодня серийного убийцу Чикатило. У меня волосы дыбом встают от одной только мысли об этом монстре; сколько это ничтожество погубило невинных душ, – сказала Ксения с явным отвращением.

– Согласен, разговоры о Чикатило не к месту, это совершенно не застольная тема. И тем не менее, это всё же приятные люди – все семейные пары. И еда между прочим вкусная, и развлекательная программа отличная, хотя я согласен с тобой, что музыка могла бы быть потише. Ну и наконец, мы ведь с тобой сегодня тряхнули стариной и потанцевали! Когда это было в последний раз?

Михаил изо всех сил пытался поднять настроение Ксении, и в конце концов он понял, что ему это удалось, когда Ксения улыбнулась краем губ и прикоснулась к его щеке своей худощавой рукой. Михаил вздохнул с облегчением; ему было очень важно, чтобы его супруга чувствовала себя счастливой.

Михаил и Ксения были женаты уже много лет, и, по мнению друзей, они даже внешне были похожи друг на друга. Оба – высокие и худощавые. Ксения была безусловным лидером в их семье; именно с её помощью Михаил достиг высот в своей карьере. Он был обязан ей всем. Ведь в действительности у Михаила не было бы особенных шансов, если бы не отец Ксении, который в своё время занимал высокий пост в Коммунистической партии и помог своему зятю выйти на политическую арену. Не обошлось также и без усилий самой Ксении, которая мотивировала и подталкивала мужа ко всякого рода достижениям и успеху.

Непохожая на других жен руководящих людей, предпочитающих быть домохозяйками, Ксения сделала свою собственную успешную карьеру прокурора. На этой должности она была строга и всегда следовала своим принципам. Михаила и Ксению часто называли парой силовиков, и их имидж во многом зависел от их примерного брака. Развод в их случае означал бы конец карьеры для обоих, вот почему Михаил принимал максимальные меры предосторожности для того, чтобы держать его отношения с Леной в полнейшем секрете. Он знал, что если Ксения узнает о его неверности, то никогда не простит ему этого.

Последние три месяца жизнь Михаила была наполнена как счастьем, так и страхом – он любил, но всё чаще и чаще чувствовал, что его положение жалкое и безвыходное. Он не мог никому доверить своего секрета; он не мог даже предположить, что может так страстно влюбиться, но это случилось, несмотря на все его усилия избежать подобной ситуации. Большинство людей, с которыми Михаил общался, имели любовниц, в то время как он сам никогда не позволял себе даже смотреть на сторону, а ведь рядом было достаточно женщин, готовых к отношениям с ним. Вокруг было много таких интриганок, которых привлекали его положение и деньги, но Михаил был хорошо осведомлен об их истинных мотивах и всегда держался подальше от них. К тому же он всячески пресекал все попытки своих друзей свести его с женщинами, чем заработал себе прозвище Кастрированный медведь.

Михаила не особо беспокоило то, что его друзья смеялись за его спиной, по большому счёту он и сам считал себя если и не кастрированным медведем, то уж по крайней мере подкаблучником. Михаил был идеальным мужем до тех пор, пока не встретил Лену, которую он считал своим ангелом, женщиной его мечты и самым красивым созданием на всём белом свете.

Они встретились случайно на церемонии открытия новой детской больницы на севере Москвы, где Михаил был одним из почётных гостей вместе с одним из своих приятелей Абрамом Галинским. В тот день с Галинским пришла молодая девушка – студентка университета, изучавшая политику и социологию, чтобы написать статью для студенческой газеты о жизни успешного бизнесмена. Галинский великодушно согласился, чтобы эта студентка сопровождала его в течение всего дня, хотя было очевидно, что он несколько раздражён её присутствием.

Девушку звали Лена, и Михаил сразу обратил на неё внимание. Держалась она скромно и смотрелась несколько беспомощной и несуразной. В ней было всё по-детски мило, даже шариковая ручка в её руках была розовой с брелочком, как у школьницы. Её длинные белокурые волосы были заплетены в косу, что явно не соответствовало современной моде; на лице минимум косметики. Глядя на эту девушку в простом голубом платье до колен, Михаил счёл её неимоверно привлекательной. Галинский заметил это, однако сам не разделял этого мнения о молодой студентке.

После официальной части Галинский, пользуясь удобным моментом, подошёл к Михаилу.

– Послушай, дружище, студенточка эта – прелестная девушка, но какого чёрта я согласился нянчиться с ней целый день? – пожаловался он с явно недовольным выражением лица. – У меня сегодня важные встречи, мне совсем не до неё. Я, конечно, не могу послать её к чёрту, но видит бог, мне этого очень хочется.

Галинский глубоко вздохнул, а потом вдруг улыбнулся.

– У меня идея! – сказал он возбуждённо, как будто его только что озарило. – Слушай, друг, выручай. Замени меня, а? Всё, что нужно этой студенточке, – это поверхностный взгляд на то, как большие мальчики делают бизнес. Ты будешь идеальным персонажем для её статьи. Выручай, Михаил.