– Я разорюсь! – мрачно буркнул дракон, покосившись на леду Мору. – Одной заплати, другому заплати… а девчонки как не было, так и нет. Стоит ли маленькая принцесса таких усилий?

– Вам виднее, ваша светлость, – пожал плечами маг, который тоже был из людей, как и хозяйка пансиона, что, впрочем, не мешало главе Дома тысячи лиц уважать этого человека, ценить и прислушиваться к его советам.

Гавр много лет верой и правдой служил иллюзионистам и был одним из двух мастеров порталов, проживающих в Шантарии. Его коллега-дракон, имевший схожие способности, являлся правой рукой императора. Остальные для открытия индивидуального пространственно-временного перехода пользовались зачарованными предметами, заряд которых зачастую был разовым, а цена до неприличия высокой.

– Ладно, Гавр, действуй, – кивнул дракон другу, в котором был уверен куда больше, чем в представителях Дома тысячи снов. – А мы с ледой Морой навестим какую-нибудь ясновидящую. – Он выразительно посмотрел на ведьму, та согласно кивнула. Она заключила с ним контракт и была лично заинтересована в возвращении похищенного товара владельцу. – А по пути наймем парочку «псов» и отыщем какого-нибудь мастера снов, не имеющего отношения к драконам. Чем дьяр не шутит – вдруг попадется толковый?

На острове…

Я выглядела как рабыня, чувствовала себя рабыней и даже «кандалами» звенела подобно рабыне, которую милостивый господин решил вывести на прогулку! Умом понимала: маскировку Тень подобрал для меня идеальную – к чужим наложницам не приглядываются, боясь стычек с хозяином. К тому же костюм рабыни, помимо шаровар и удобных башмачков с загнутыми носами, имел верхнее платье с клапаном, который скрывал большую часть лица.

И все же протест, старательно подавляемый доводами разума, рвался наружу, мешая сосредоточиться на чем-то другом. Ведь из всех вариантов одежды для слуг Тень выбрал для меня наряд секс-игрушки! И браслеты надел соответствующие. Это раздражало, как и его дурацкая манера не отвечать прямо на мои вопросы. Невольно подумалось, что такой маскарад наемник устроил не только для сокрытия моей личности, но и чтобы отвлечь меня от путешествия и страхов, связанных с ним.

Поначалу это даже работало: я злилась на Тень, раздражалась от бряцания проклятых браслетов и почти не думала о туманном острове и грядущем ритуале. Стоило нам добраться до места, как я гордо вырвала ладонь из руки наемника, отступила на пару шагов и демонстративно отвернулась, чтобы оглядеться. Да так и застыла, едва ли не нос к носу столкнувшись с огромной туманной змеей, которая с любопытством изучала меня. Кобра беззвучно пошевелилась – я, дернувшись, оступилась. Неуклюже взмахнула руками в жалкой попытке ухватиться хоть за что-то и камнем полетела в пропасть.

Допрыгалась капризная принцесса… поделом!

Пальцы по-прежнему ловили воздух в поисках твердой опоры, в ушах свистело, а горло сводило спазмом, мешавшим кричать. Я стремительно падала, не желая осознавать, что пришел мой конец. А потом сверху появилась быстро приближающаяся тень.

Дракон?! Неужели жених меня все-таки нашел?

Надежда вспыхнула яркой звездой во мраке отчаяния, и я впервые прониклась благодарностью к тому, кого раньше боялась. Он догнал меня, спас, перехватив когтистыми лапами поперек туловища, как хищная птица добычу, и отнес в безопасное место. А может, и в опасное, ведь остров мы так до сих пор и не покинули.

Чуть позже…

– Ну, с-с-спасибо, принцессочка! – с явной издевкой проговорил… нет, вовсе не жених, образ которого нарисовало мое воображение. Меня поймал убийца, чей туманный облик из красноглазого чудища внезапно превратился в грациозного крылатого ящера. Просто «гадкий утенок» какой-то! Я сама не знала, чем впечатлилась больше: коротким, но насыщенным полетом в неизвестность или преображением Тени, который, к слову, шипел сейчас, как змей, и разве что слюной не брызгал, лишний раз подтверждая свою принадлежность к чешуйчатым тварям. – Надо ж было умудриться найти обрыв там, где его нет!

– И как, по-твоему, я это сделала? – спросила с обидой. – Наколдовала без магии? Она у меня запечатана, помнишь? Или, может, отколола кусок скалы, используя свою недюжинную человеческую силу? – Я язвила, чувствуя себя несправедливо обвиненной. Эйфория от чудесного спасения сменилась возмущением. – Мог бы и сказать, что там опасно, я бы держалась тебя и не столкнулась тогда с…

– С кем? – зацепился за неосторожное слово наемник.

– С огромной призрачной змеюкой, которая, кстати, в отличие от тебя, не шипела.

– Значит, ты все-таки видишь? – Вопрос Тени удивил. Я ему тут про островных чудищ рассказываю, а он к моей выборочной слепоте цепляется – где логика?

– Нет, – ответила после короткой заминки. – Вернее, не совсем. Я вижу силуэты живых существ… – Хотела добавить, что они обычно позволяют мне этих самых существ идентифицировать, но в голове будто тревожный звоночек тренькнул, а серебряная змейка, висевшая на груди, подозрительно нагрелась. Так что с откровениями я решила повременить – хватит с киллера и общей информации о моем необычном зрении. – Остальное для меня сокрыто во тьме. Поэтому я и оступилась. А еще, потому что испугалась! Не каждый день сталкиваешься с туманными кобрами.

Я обиженно поджала губы и отвернулась, не желая смотреть на красноокое бесформенное существо, коим снова стал дракон. Хм, может, он какой-нибудь многоликий оборотень? Вопреки ожиданиям, Тень опять проигнорировал местную обитательницу, продолжая упорно интересоваться мной.

– Что же у тебя за дар такой, – задумчиво произнес он, обходя меня по кругу, – раз даже нага решила скинуть тебя со скалы…

– Со скалы, да? То есть ты вывел нас из портала на скалу, умник? – воскликнула я. – И так спокойно меня отпустил, не сказав ни слова…

– Ты сама вырвалась, разве что не зафыркала при этом как дикая кошка, – усмехнулся Тень, напоминая о моем глупом поведении.

– Я слепая и неопытная, а ты… Ты безответственный болван! – брякнула в запале и тут же прикрыла ладонью рот, испугавшись собственной дерзости, сильно смахивающей на глупость. Впрочем, наемник не обиделся.

– Каюсь, виноват… – к моему удивлению, признал он, а потом насмешливо добавил, убивая наповал впечатление от предыдущей фразы, – что не приковал вас к себе наручниками, ваше высочество. Но кто же знал, что вы задумали самоубиться по прибытии. – Ехидство из него так и сочилось, что лишь подбросило дров в костер моего негодования.

– Ты! – выдохнула я, вложив в короткое слово все, что думала о странном драконе.

Именно странном, потому что представители этого вида оборотней присутствовали на ярмарке талантов. Никто из них не походил на расплывающееся теневое пятно с красными глазищами, которые сейчас недовольно щурились, изучая меня.

– Я, Натали, я, – подтвердил Тень. – Все я. Во-первых, сохранил тебе жизнь, хотя должен был уничтожить. Во-вторых, не дал разбиться о камни после проделок хранительницы. В-третьих, вынужден теперь ходить голым, потому что одежда и обувь при столь стремительной смене ипостаси разлетелись в клочья! – рявкнул он, повысив голос. Я инстинктивно вжала голову в плечи, покосившись на него. Пару секунд мы молчали, разглядывая друг друга: он притихшую меня, я – его туманный силуэт. А потом, не выдержав, я прыснула от смеха. – Весело, да? – В голосе наемника послышалась угроза.