С безрассудством, присущим детям, Илан бросился на врагов, но уникальная способность снова сработала как инстинкт самосохранения и вышвырнула маленького дракончика в глухую темную ночь незнакомого мира. Там мальчика и подобрал наемный убийца, ставший в будущем его опекуном и наставником. Именно он увидел в осиротевшем ребенке большой потенциал, дал ему прозвище Тень и убедил не рубить сгоряча.

«Месть – блюдо, которое подают холодным», – частенько говорил мастер, и Илан верил ему, как себе, потому что больше некому было верить.

Отец, мать, двойняшка-сестра… остальная родня и друзья, съехавшиеся на день рождения главы черного клана, – все погибли от рук тех, кого считали добрыми соседями. А он остался, чтобы вырасти и поквитаться. Он и соратники проклятого Ивара, готовые мстить за своих, несмотря на прошлые обиды.

А может, эти тени преследовали и какую-то другую цель, жестоко уничтожая ковен зрячих ведьм, вместо того чтобы нападать на драконьи Дома. Впрочем, он, Илан, и сам бы с удовольствием свернул шеи дьяровым колдовкам, оболгавшим его родных. Именно с ведьм все началось, когда они натравили недавних союзников на Дом тысячи теней, за что, собственно, и поплатились. И остальные тоже поплатятся! Рано или поздно.

Дракон злился, сжимая кулаки, а навеянное воспоминание не желало заканчиваться. Он все еще был мальчишкой, на глазах которого погибала семья. Илан стоял посреди просторного зала в воронке догорающего портала и мрачно смотрел, как убивают уснувших гостей.

Они даже до кресел не дошли, попадали прямо здесь – во время веселого танца. Их застали врасплох, обманули, опутали сонными чарами и казнили, будто каких-то преступников. Не только драконов-мужчин, а ВСЕХ! Маленьких детей, коих у ящеров, к счастью, было немного, женщин и древних стариков, от которых не было никакого вреда, и даже обычных людей, прислуживавших на банкете. А возглавлял отряд безжалостных палачей сам император!

Короткие четкие удары, блеск острых кинжалов, звук вспоротых шей и тошнотворный металлический запах, щекочущий ноздри, – таков был подарок его величества отцу Илана. Ведьма, которую Ардэн Итари называл своей, тоже присутствовала на роковом празднике и даже пальцем не пошевелила, чтобы остановить эту бойню.

Тень невольно облизнул губы, помнившие вкус чужой крови. Сердце сжалось от боли, глаза налились багряной яростью… Вот только страха по-прежнему не было. Киллер отчетливо услышал разочарованный вздох жриц. А потом картинка сменилась: трагедию далекого детства затянул сизый туман, в который падала с высокой скалы маленькая девичья фигурка в наряде наложницы. И страх за нее, пережитый недавно, вернулся подобно урагану.

Там же…

Все повторялось без шанса на изменения. Близких мне людей убивали черные монстры с алыми, словно кровавое пламя, очами. Бешеными, злобными, звериными. Тьма клубилась вокруг них, окутывала, словно второе тело, но внутри этих жутких оболочек были человеческие фигуры. Теперь я видела их, хотя и не могла запомнить черты: хорошо тренированные тела, темные волосы, ничем не примечательные черные одежды. Нелюди, явившиеся по наши души, двигались так быстро, так бесшумно, будто жнецы смерти. А может, это они и были?

Мама увела меня через тайный ход, надела на шею свою серебряную цепочку с кулоном, поцеловала в висок и сказала, что любит больше жизни, а потом ушла, обронив на прощанье странную фразу: «Я знаю, что им надо. Они получат это и уйдут!»

В голосе ее было столько решимости, что у меня не осталось сомнений – именно так все и случится. Мама справится, она ведь сильная, умная… самая лучшая. Она сможет! Спасет нас всех и выгонит прочь жестокие порождения мрака.

Какой же наивной я тогда была!

Минуты медленно ползли, родители не приходили. И слуги, и стража, и учителя, коих у маленькой принцессы была целая дюжина, тоже не шли. Никто не возвращался, чтобы выпустить меня из темницы и обрадовать вестью об уходе чудовищ. Я сидела на полу, обняв острые коленки, и ждала, ждала, ждала… Когда же дверь наконец отворилась, на залитом светом пороге стояла вовсе не мама, а огромный страшный дядька со змеиными глазами. Вокруг него тоже была призрачная оболочка. Только не черная и жуткая, как у убийц, а серебристо-серая и очень похожая на туманную кобру.

– М-мамочка! – пискнула я в ужасе, пытаясь отползти в самый дальний угол крошечной комнатки. И тут же почувствовала сильные руки, стиснувшие мои плечи, а еще теплое дыхание на своем виске и голос… знакомый, мужской.

– Ш-ш-ш, Натали. Я тут, я с тобой.

Тень! Неужели мой кошмар уже закончился? Слава Аскарэт!

Образы далекого прошлого стремительно таяли, возвращая меня в действительность, а я прижималась к сильному мужскому плечу, боясь возобновления этой жуткой пытки, и мысленно молила богиню больше нас не мучить.

У алтаря…

Тень обнимал ее, не в силах выпустить из рук то, что снова потерял в видении, насланном проклятыми жрицами. Страх его не поддавался объяснениям – он боялся не за себя, а за девчонку, которую почти не знал. Тахэ! И он еще планировал ее пристрелить?! Неудивительно, что рука дрогнула и планы чудесным образом поменялись!

Еще эта дьярова «мамочка»…

Когда Натали в бреду или в панике звала ее, у наемника внутри что-то переворачивалось. Невольная ассоциация с собственным прошлым выбивала почву из-под ног, мешала мыслить трезво и цинично. Принцесса без королевства, сиротка с ватагой смертельных врагов – она была лишь мишенью, которую он хотел использовать в своих целях. Так к чему эти глупые страхи?

– Все? – злясь на собственную слабость, уточнил Тень у первой из жриц, которая была в их семерке главной. – Ритуал завершен? Вы получили свою плату!

– Все да не все, любезный, – цокнула языком черноволосая красавица, хитро поглядывая на них. Натали видела жриц и раньше, но иначе, чем он. Тень же обнаружил прислужниц богов только здесь, перед алтарем Аскарэт.

– Что еще? – продолжая обнимать дрожащую принцессу, спросил он. – Кровь, страх… что?

– Единение! – пропели в один голос жрицы, а Натали в панике воскликнула:

– Как? Опять?!

– Что значит… опять? – уставился на пленницу наемник. Девчонка смутилась, затем нахмурилась и, решив что-то для себя, с раздражением выдала:

– Я только вчера объединилась с магическим двойником, хранившим частицу моей души! А теперь с кем сливаться прикажете?

Жрицы захихикали, принцесса растерялась, а он одновременно испытал жгучий интерес и облегчение, причину которого так до конца и не понял. Магический двойник, значит… Девчонка продолжала интриговать.

Через пару минут…

Я не верила своим ушам! Глазам тоже не верила, потому что они видели на тыльной стороне ладони руну, являвшуюся зеркальным отражением той, что была на лапе киллера. То есть на руке, которую я зрительно воспринимала как сотканную из черного тумана когтистую пятерню с расплывчатыми очертаниями.