Легкий морской бриз шелестел в зарослях сахарного тростника. Шумели пальмовые листья. Спокойный, словно пульс мира, шумел прибой.

— Ночь, созданная для любви, — сказала Холли. Несмотря на цинизм, вложенный ею в эти слова, они прозвучали невинно и свежо. Она попробовала еще раз: — Страсть под южным небом…

Ее пальцы сжали перила балюстрады. До боли. Новое бриллиантовое кольцо впилось в кожу. Холли посмотрела на него. В первый же день она его сняла. Слишком дорогое. Она может его потерять. Она не привыкла…

Но Джек был непреклонен.

— Это не сокровище из пещеры Аладдина. — И он, взяв кольцо с бархатной подушечки, протянул его ей.

— И снова я у вас в долгу, — сказала Холли.

— Я же вам говорил, это не подарок, это часть ритуала, — коротко отрезал он. — Если вы хотите, чтобы люди принимали нас за настоящую пару, вам придется играть свою роль.

На миг его взгляд погрузился в глубину ее глаз. Холли молчала. Джек захлопнул коробочку и положил ее на стол между ними.

— Все зависит от вас, — мягко сказал он.

Кольцо теперь у нее на пальце. Не потому, что так было надо. Потому что ей этого хотелось… Не было ли это предательством одной из главных жизненных заповедей, оставленных ей матерью?

Не позволяй мужчине управлять твоей жизнью, он может разбить тебе сердце.

Но только Джек не может разбить ей сердце. Причинить боль может тот, кого ты любишь. А она не любит Джека Армора. И слава богу.

Паола вышла из домика, неся в одной руке шаль, а в другой — тихо мурлычущий телефон. Отдала Холли шаль и обратилась к телефону:

— Привет. Это ты, Боб? Вы будете держать аэропорт наготове, пока Джек не прилетит. — Из телефона донесся приглушенный голос. Паола была непреклонна. — Скажи ему слово «ураган». И напомни, что для нас сделал Джек Армор. — Она внезапно сердито улыбнулась Холли. — Если это не поможет, спроси, хочет ли он, чтобы Сахарный остров стал туристическим центром или нет.

Пауза. Холли чего-то ждала, затаив дыхание.

— Это же его свадьба! Вы что, хотите разбить сердце его невесте?

Холли оторопела.

— Лучше и не придумаешь, — сказала Паола и взглянула на Холли. — Невеста и так уже в панике. Ты встретишь его и проводишь до самого места церемонии. — И она дала отбой. — Милая, вы очень расстроены?

Холли только покачала головой. Ее длинные распущенные локоны разлетелись. Прическа была сделана тоже по инициативе Паолы.

— Не можете же вы идти на свадьбу с косами, — убеждала она ее.

Поэтому Холли тщательно вымыла волосы и расчесывала их до тех пор, пока они мягкими волнами не легли на плечи, словно на картинах прерафаэлитов. Глянув на себя в зеркало, Холли была просто потрясена. Она никогда еще не выглядела такой симпатичной… Такой… женственной.

Теперь Паола успокаивающе говорила ей:

— Джек доберется сюда. Его ничто не может заставить сдаться, особенно если для него это важно. Он всегда держит свое слово.

— Прошу прощения. Наверное, на меня так действует ожидание.

Паола понимающе кивнула.

— Конечно. Любая невеста бы расстроилась.

Холли снова вздрогнула. Снова это слово, уже во второй раз за вечер. Невеста.

Паола ничего не заметила.

— На Сахарном острове привыкли к тому, что самолеты прилетают поздно. Мы-то знаем, волноваться не о чем. Вы — другое дело. Джек прилетит, вот увидите. Боб сказал, что нашел пилота, который доставит его из Барбадоса. Они будут держать аэропорт наготове, пока он не прилетит.

Наконец Холли поняла, что означал разговор с этим неизвестным Бобом.

— Спасибо вам, — просияла Холли.

Паола пожала плечами.

— Спасибо Джеку. Он не рассказывал? Пару лет назад у нас здесь случился ураган. Джек был в команде спасателей.

— Я знаю, что его фирма занимается устройством временных лагерей для пострадавших…

— Да, разумеется. Его фирма поставляет палатки и все такое. Но Джек сам был здесь, понимаете? Сам все устанавливал. Возился с нами. Он не уехал до тех пор, пока у каждого не оказалась крыша над головой.

Холли очень живо представила, как Джек работает здесь, дает указания, решает, что делать в первую очередь. Спокойно, рассудительно и без намека на волнение — и поэтому все вокруг верят, что он действительно знает, что делать.

— Вот почему у него на Сахарном острове столько друзей.

Холли отвела взгляд. Они знают его, на самом деле знают. А она — нет. Они ему доверяют, обожают его. Это, наверное, должно ее успокоить?

И все равно она ничего о нем не знала. Он по-прежнему был от нее далек, словно месяц на небе. Джек, с которым ей сегодня предстояло обменяться клятвами, ничего не значащими ни для нее, ни для него. И который она только что это поняла — так и не назвал ей ни одной веской причины, по которой собирался жениться на ней.

Телефон Паолы снова зазвонил.

— Алло. Привет, Уинни. Как ты?

Из дальнейшего разговора Холли поняла, что новости замечательные: самолет приземлился, и документы Джека оформляются в аэропорту, пока он сам переодевается в комнате отдыха. Празднование свадьбы состоится на Райском берегу через полчаса.

— Отлично, мы выезжаем, — сказала Паола и широко улыбнулась Холли: — Ну вот, больше можете не беспокоиться. Ваш жених не собирается сбежать из-под венца.

Холли постаралась ответить как можно веселее:

— Какая радость. — Она встала. — Сколько у меня осталось времени?

— Все зависит от того, сколько вы хотите заставить его ждать. — Паола Винсент вздохнула. Она надеялась, что шутка хотя бы подбодрит невесту. — Ладно, — весело сказала она. — Пойду скажу Протею, чтобы он подогнал машину.

Протей был водителем такси, встретившим Холли в аэропорту. По совместительству он был еще и барменом в отеле, и свидетелем на свадьбах. Машина оказалась кабриолетом, который резко затормозил у веранды.

— Поедете с Протеем через десять минут, — сообщила Паола. — Я еду на набережную. — Она приобняла и поцеловала Холли. — Удачи. Увидимся после венчания. — И вышла.

На ступеньки поднялся Протей.

— Какая жалость, что вы пропустили закат. Но еще сможете посмотреть на вечернее небо.

Холли кивнула. Возможность поговорить на нейтральную тему привлекала ее больше всего. Сердце билось где-то в горле, по спине бегали мурашки. Это нервы, сказала она себе. Ничего удивительного. Всплеск адреналина. Это бывает.

— А что — люди здесь обычно женятся на закате?

Белые зубы Протея сверкнули в сумерках.

— В основном — да. Всем хочется красивых фотографий. Романтики предпочитают восход. Им хочется быть одним. А закат — для тех, кто хочет повеселиться.