не только потеряют время и, наверняка, кого-то из своих, но и лишатся дополнительных шансов что-то обнаружить. В поисковых операциях, как известно, чем больше народу принимает участие, тем выше вероятность отыскать объект.

Вряд ли Кристина владела навыком проведения поисковых операций. Но, при всём разнообразии чувств, которые я к ней испытывал, дурой эту девушку не назовешь. Сообразит, что нападать на нас сейчас, во время поисков — себе дороже.

Я бродил среди вековых деревьев. Смотрел вокруг, под ноги, в небо — пытался заметить хоть что-то, что выделялось бы на фоне окружающего пейзажа. По ощущениям, прошло уже около десяти минут. Картина не менялась.

Когда я вдруг услышал посторонний шум. И резко обернулся.

— Костя! — прошептал Мишель. Это его шаги я услышал. — Я нашёл! — Он придерживал спереди полы кителя, скрывая под ними что-то объёмное.

Я протянул руку. Мишель, предусмотрительно оглядевшись по сторонам, распахнул китель.

— Э-э-э, — только и сказал я.

Под полами скрывался футбольный мяч. До сих пор подсказки мы получали в виде бумажек.

— На мяче ничего не написано, — виновато сказал Мишель. — И внутри у него ничего нет, я просветил магией.

— В таком случае, вероятно, это не подсказка, — сказал я мягко, как мог. Уже понял, что от окриков Мишель сжимается и впадает в ступор. — Иногда мяч — это просто мяч, Мишель. Играли, да забыли. Или закатился откуда-то.

Мишель упрямо помотал головой:

— Поначалу и я подумал так же. Закатился, забыли... А потом попытался представить, каково это — играть в футбол среди деревьев. И понял, что получается сущая нелепость. Согласись.

— Ну... Пожалуй, — признал я. — Футбол в лесу — странная причуда.

— Вот именно! И закатиться он ниоткуда не мог, — продолжил ободренный Мишель. — Здесь нет поблизости футбольных полей! Есть поле для гольфа, но далеко, на другом конце парка... Это — подсказка, Костя. Я уверен, иначе не стал бы тебя беспокоить.

Я взял у него мяч. Повертел в руках. Обычный мяч, уже изрядно потрёпанный, сшитый из белых и черных кожаных пятиугольников.

— Постой. А это что?

На одном из пятиугольников я заметил рисунок. Контуры почти стёрлись, но всё же можно было разобрать, что изображает он стилизованное дерево.

— Логотип производителя? — предположил Мишель. — Я такого не знаю. Хотя я спортом не особенно увлекаюсь...

Что уж говорить обо мне. Мне не был известен ни один из существующих в этом мире брендов спортивных товаров. Но, кажется, я знаю людей, которые просто обязаны в них разбираться.

— Андрей, — негромко окликнул я. — Анатоль!

Ко мне подошли оба. Я показал мяч.

— Посмотрите. Кто-нибудь знает, что это за логотип?

— Никогда не видел, — приглядевшись, сказал Андрей.

Анатоль кивнул:

— Тоже впервые вижу.

— Миленькое деревце, — заметила Полли. Раз уж мы собрались вместе, она, разумеется, не могла остаться в стороне. — А почему вы решили, что это логотип?

— Вообще, конечно, странно, — задумчиво проговорил Мишель. — Лично я с трудом представляю себе спортивную компанию, которая могла бы выбрать в качестве символа старое толстое дерево, да ещё с дуплом.

Догадались мы одновременно.

— Дерево с дуплом, — сказал Андрей.

— Это и есть подсказка, — кивнул я. — Искать надо не вокруг! Искать надо внутри таких деревьев. Ищем!

Мы снова разбежались. Но теперь уже цель была определена — деревья с дуплами. Я заметил, что Кристина прекратила поиски и не сводит глаз с моей команды.

Ну... Странно было бы, если бы она не заметила и не поняла, что мы делаем. И замаскировать поиски я тоже никак не мог.

Для того, чтобы собрать своих, окриков Кристине не требовалось. Уже через минуту, подчиняясь какому-то неслышному приказу, её окружила команда чёрных. Ещё через минуту пять фигур наших соперников бросились врассыпную, чтобы тоже осматривать деревья.

— Костя! — вдруг громко воскликнула Полли.

Тут же ахнула и прикусила язык, но было поздно — возглас разнёсся по всему парку. И почему это, интересно, я сомневался, что Аполлинария Андреевна умеет сдерживать эмоции?..

Я бросился к Полли — как и остальные из моей команды. Как и команда чёрных.

— Что?! — подбегая, бросил я. Соблюдать предосторожности дальше смысла уже не было. — Подсказка?

— Нет. Но там магия. — Полли тронула огромный, в три обхвата ствол. С дуплом, в котором, навскидку, мог бы поместиться десяток таких девушек, как она. — Я заглянула внутрь и сразу почувствовала. Это дерево просто переполнено магией!

Чёрные, во главе с Кристиной, неслись к нам.

Глава 7. Подсказки

— Мишель, — решил я, — лезешь первым. Анатоль, помоги ему!

Анатоль подсадил Мишеля. Тот немного побледнел, но держался молодцом. Бесстрашно исчез внутри полого ствола.

— Тут ступени, — донеслось до нас. — Верёвочная лестница! Уходит далеко вниз!

— Спускайся, — приказал я. — Щит держи наготове! Как спустишься, жди остальных. Полли, за ним!

Анатоль помог забраться Полли.

Подбежавшие чёрные атаковали молча. Андрей скрестил саблю с одним из парней, на меня бросилась Кристина.

— Анатоль, уходи, — приказал я.

— Но...

Вот чего моей команде категорически не хватало, так это привычки не обсуждать приказы.

— Уходи! — рявкнул я.

Анатоль подтянулся на руках и исчез внутри ствола.

Сабли звенели. Противник Андрею достался серьёзный. Кристина снова атаковала, мне едва удалось уйти. Захватить эту бестию цепью не получалось.

— А теперь, Костя, уходи ты, — бросил Андрей. — Вдвоём против пятерых — мы не отобьёмся. Но на какое-то время я сумею их задержать, со мной не так легко справиться. Надеюсь, вам хватит этого времени.

Андрей не смотрел на меня. Он не сводил глаз с соперника.

Пожертвовать бойцом, чтобы спасти команду. В прошлой жизни мне доводилось принимать такие решения. И каждый раз я ненавидел себя за это. Говорят, что жертвовать привыкаешь... Не верьте. Это не так. И в мире, где мне стала доступна магия, я приложу все усилия к тому, чтобы не жертвовать никем и никогда.

Андрей, расправившись со своим соперником, бросился на Кристину.

Я ухватился за край дупла, подтянулся и следующим движением оказался внутри дерева. Действительно, верёвочная лестница. Выглядящая так, словно произрастает непосредственно из ствола.

Я встал на ступеньке так, чтобы крепко держать равновесие. Подождал, пока Андрей приблизится. И, обвив его цепью за плечи, дёрнул на себя.