Оборвав шалые мысли Арчи вернул обойму на место, пулевик сунул в точно-такой же карман-кобуру, и снова поймал одобрительный взгляд Ядвиги.

А Расмус уже давно переключил внимание с Арчи на разговор с орбитальным модулем.

Ядвига неслышно приблизилась, потянулась к Арчи и, едва не касаясь губами уха, прошептала:

– Поздравляю…

Арчи с нежданно прорезавшейся тоской и усталостью поблагодарил:

– Спасибо.

И добавил:

– Только ты там следи получше… за моей спиной.

– Я обещаю, – ответила Ядвига.

* * *

Едва Чеботарев вбежал в кабинет генерала (уже генерала!) Золотых, тот мгновенно понял: началось. Началось то, чего сам генерал и его люди мучительно ожидали последние дни. До звона в натянутых нервах.

– Константин Семеныч! – с порога начал Чеботарев и невольно съехал на зловещий шепот. – Семь минут назад Саймона Варгу и Сулима Ханмуратова видели в Ашгабате!

Золотых оторвался от очередной бумаги из бесконечной стопки.

– Подробнее?

– Агент «Эфа», ведущий наблюдение за одним из взятых под контроль объектов доложил по экстренному каналу: Варга и Ханмуратов совершенно открыто объявились в Ашгабате. Наносили визит президенту… Как он там у них в Туркмении называется? Баши?

– Что за объект?

– Президентский дворец. Приехали на лимузине, с помпой и шухером, с флажком своей организации на капоте. Прямо, дипломатическая делегация.

Золотых озадаченно уронил ручку-самописку.

– То есть, как открыто? Не понял. Мы же имеем все основания их арестовать, и правительство Туркмении защитить их при всем желании не сможет. Против Интерпола и ООН, даже порознь… А уж вместе…

– Вот и я о том же!

Золотых умолк, лихорадочно перебирая мыслимые и немыслимые варианты. Но он так ничего и не придумал.

– Степа, – сказал генерал убежденно, – тут какой-то подвох. Это ход-приманка. Провоцируют они нас, что ли? Но зачем?

– Операцию готовить?

Генерал снова задумался.

– Не понимаю. Все равно ничего не понимаю. Не могут же они надеяться, что мы офигеем от такой наглости и не решимся на арест?

Чеботарев ел начальство глазами. У него, если начистоту, за семь… точнее уже за десять минут владения информацией, тоже не выкристаллизовалось ни единой убедительной версии случившегося. Ни одного объяснения, в которое можно было хоть сколько-нибудь верить.

– Вот что, Степа… Готовь-ка ты операцию по первому варианту. С поправкой на наглость, конечно. А я пока министру доложусь… Мало ли…

Чеботарев с готовностью кивнул, и умчался. Вариант один предусматривал «действия по аресту Варги и Ханмуратова силами альянса и доставку их в штаб-квартиру наспех созданной экспертной группы под эгидой ООН в Красноярске.» Правда, все ожидали, что эти двое объявятся тайно.

Просчитались.

«А, похоже, Семенычу золоченые погоны жгут плечи, – подумал Чеботарев на бегу. – Хотя, верно: ошибка полковника сил безопасности это одно, а ошибка генерала, руководящего операциями альянса – совсем даже другое. Отныне с министрами-президентами, поди, придется Семенычу общаться чуть ли не ежечасно…»

У себя Чеботарев с разбегу запрыгнул в вертящееся полусонное кресло и с размаху влепил по сенсору селектора. Селектор обиженно вякнул, и только потом включился.

– Группа! – зарычал Чеботарев, не в силах перебороть здоровый, чуть ли не охотничий азарт. – Отрабатываем первый вариант! Повторяю, первый вариант! Фиксирую старт: четырнадцать-ноль две по среднесибирскому. Поправка: объекты альфа и бета объявились легально! В остальном – по варианту один…

Этаж, доселе тихий и почти безлюдный, забурлил. Безопасники полезли изо всех щелей, где маялись вынужденным бездельем уже больше двух недель. Связь с национальными штабами стран-участниц альянса давно успели установить – весть о донесении агента «Эфа», конечно же, уже расползлась, как стремительный городской слух.

– Берлин? Господина Шольца… Ах, это вы? Красноярск, штаб-квартира; будьте готовы, генерал Золотых появится на связи в ближайшие минуты… Вкратце? Да, началось.

– Москва? Господина Коршуновича… В Алзамае? Ну, коммутируйте Алзамай…

– Хельсинки? Господина Скаммельсруда…

– Истанбул? Господина Бехчета…

– Токио? Господина Нарахаши…

Коммутаторы закрытой правительственной связи вовсю мигали индикацией задействованных голосовых линий. Потоки информации в кодированном виде перекачивались по проводам-нервам и растекались по всей Евразии. Событийный центр мира готовился переехать из впавшего полмесяца назад в шоковое состояние сибирского Алзамая в прокаленный августовским солнцем Ашгабат, город у подножия Копетдагской гряды.

«Будет жарко, – подумалось Чеботареву. – В глобальном смысле…»

* * *

Ашгабата Арчи не знал вовсе. Скупые обрывки, которые засели в памяти с прошлых проводок, позволили ему узнать купол цирка на Межлаука да театр Мухтумкули. Ну, гостиницу «Ашгабат» еще – но только благодаря яркой хеморекламе на короне.

По дороге от «Чирс» он мало что рассмотрел – окрестности Ашгабата были погружены в непроглядную патриархальную темень. Только однажды чуть в стороне от дороги мелькнули теплые огоньки, а свет фар пограничного грузовика на миг выдернул из темноты указатель с надписью «Бикрава».

Варга и Расмус поехали, естественно, на лимузине. А Арчи, Ядвига и Архипа присоединились к волкам, да не к пехотинцам, а к группе спецназа, которая целиком погрузилась в отдельный грузовик. Спецназ шел налегке – во всяком случае Арчи показалось, что оборудование чудо-камуфляжа никто на себя навешивать не стал. Просто комбинезоны да оружие.

Волки явно не собирались ничего громить. Обычная полицейская операция, не более.

Арчи зажали в самый угол кузова; грузовик трясло и подбрасывало на ухабах дрянной дороги. Пассажирам то и дело приходилось взлетать над жесткими скамейками из роговицы; волки беззаботно ржали и болтали друг с другом. Арчи сумрачно держался за теплый борт. Ядвига держалась за Арчи.

– Эй, Двиша! – весело крикнул кто-то от самого заднего борта. – А что там за перец рядом с тобой?

– Советник Расмуса, – пояснила Ядвига нейтрально. – Я его веду.

– Со-оветни-ик? – протянули в ответ. – Ух-ты! Надо же, как на Костуся Смолярека похож… Такой же вислоухий и чернявый…

– Заткнись, Штопик! – голос у Ядвиги враз сделался жестяным.

Штопик внял; Ядвигу больше никто не ни о чем не спрашивал, но Арчи то и дело ловил на себе взгляды ближайших соседей и радовался царящей под тентом грузовика темени. Впрочем, волки, скорее всего, в темноте видят не хуже Арчи. Но с другой стороны, смотреть в темноте – совсем не то, что смотреть на свету, это всякий знает.