И быстрым шагом пошел прочь, оставив ее стоять, прислонившись к стволу большого фигового дерева, которому она была очень благодарна за то, что помогло ей устоять на ногах.

Дрожа, она смотрела, как он свернул в сторону и скрылся из вида. В напряженных широких плечах улавливалось некое сильное чувство. Злость? Черт побери, что это было? И что значит для их отношений с загадочным боссом-миллиардером?

Как оказалось, ничего. В течение следующих нескольких дней Шелли поняла, что этот эпизод ничего не значит. В эти дни она почти не видела Деклана, никто из них не упоминал об инциденте. И чем дольше о нем не говорили, тем меньше становилась вероятность того, что о нем когда-нибудь вспомнят.

«Инцидент в духе Рапунцель» – так она назвала про себя этот случай, или «Шелли, Шелли, распусти свои золотые косы». «Распусти свои золотые косы… и больше ничего». Она краснела, вспоминая, как ей хотелось, чтобы он пошел дальше.

Тот момент, когда он распустил ей волосы и нежно скользнул по ним, постепенно приобрел черты далекой мечты.

Деклан избегал ее, это озадачивало и обижало. Шелли не могла и не стала расстраиваться по этому поводу. С одной стороны, это ее обижало, с другой – она чувствовала облегчение.

Инцидент ничего не изменил. Спасибо, что он не воспользовался обстоятельствами, не поцеловал ее. Шелли случалось работать у мужчин, заставлявших ее чувствовать себя неуютно, когда оставалась с ними наедине. Это стало одной из причин, почему она одевалась на работу именно так, а не иначе. Кроме того, существовала иная причина для беспокойства, занимавшая ее мысли. Бойфренд сестры Кит сделал Линн предложение, и до свадьбы обрученная пара намеревалась жить вместе. Однако квартирка была настолько маленькой, что исключала всякую возможность совместного проживания с ними. Шелли понадобилось найти себе что-то другое. Хотя ее никто не торопил, она понимала, что ребята хотят начать совместную жизнь как можно скорее. Однако со съемным жильем дело обстояло совсем не просто. За недорогими квартирами велась настоящая охота, и Шелли предстояло посмотреть однокомнатную квартиру в районе Эджклиффа. Хотелось успеть сделать как можно больше в течение дня, довольно короткого в это время года.

Сейчас, в середине августа, в саду уже появились характерные для Южного полушария признаки ранней весны. В воздухе запахло нарциссами, из прохладных тенистых уголков кивали розовые головки морозника. Отыскав неуловимую дафну, Шелли расчистила заглушавшую ее густую траву и сделала все, чтобы она не погибла.

Четыре дня спустя после «инцидента в духе Рапунцель» ей нужен был большой обеденный перерыв. Строго говоря, полагалось спросить у Деклана разрешения на длительное отсутствие, но она решила, что это не обязательно. Он доверял ей, она никогда этим не злоупотребляла. Решила просто поставить его в известность.

К счастью, хорошо потрудившись с утра, Шелли могла принять душ и переодеться в квартире домработницы. От нее требовалось выглядеть аккуратно и представительно, чтобы было понятно, что она может позволить себе арендовать квартиру, внести залог и оплатить прочие издержки. Да уж, Линн и Кит заставляли ее раскошелиться. Вытираясь после душа, Шелли вдруг подумала, как было бы хорошо, если бы Кит отложил предложение до тех пор, пока она не закончит с этой работой и не уедет в Европу.

Минимальный срок аренды квартиры шесть месяцев. Значит, придется задержаться в Сиднее дольше, чем хотелось бы. Шелли планировала попасть в Европу в октябре, чтобы увидеть сады осенью. Может, стоит рассмотреть вариант кратковременной аренды квартиры вскладчину? Или бесплатное проживание с условием, что она будет присматривать за растениями и домашними питомцами.

Ей двадцать восемь, но у нее до сих пор нет своего жилья. Думая о своих ограниченных возможностях, Шелли неизменно чувствовала себя неудачницей.

Она переоделась в свои лучшие бежевые брюки, хрустящую белую блузку делового фасона и светло-голубой плащ с контрастными темными пуговицами. Образ довершал шарф с леопардовым принтом и короткие бежевые сапожки на высоком каблуке.

К счастью, Линн занималась закупками модной одежды для крупной торговой компании и снабжала сестру одеждой по разумной цене. Кроме того, та отличалась прекрасным вкусом, компенсируя привычку Шелли покупать то, в чем удобнее всего.

Убрав волосы в высокий конский хвост и слегка подкрасив лицо, она решила, что справилась довольно удачно.

Шелли по-прежнему чувствовала себя незваной гостьей, поэтому примостилась на самый краешек кровати, чтобы написать сообщение Деклану:

«Сегодня в обед мне понадобится больше времени, но я все отработаю».

Ответ пришел почти сразу.

«Могу я увидеться с вами до того, как вы уйдете? Встретимся у парадной двери».

Шелли озадаченно посмотрела на телефон. После собеседования она ни разу не заходила в дом. Неужели ей собираются предъявить претензии? Создавалось впечатление, что появление Марка пришлось Деклану не по вкусу. Она вышла на улицу и повернула за угол дома.

Деклан сбился со счета, сколько раз ругал себя за то, что поддался соблазну распустить роскошные волосы Шелли. Прикоснулся к ней. Это нарушение всех правил. Нехорошо. Неправильно.

Да, он сделал это, только чтобы уточнить образ принцессы Эстеллы.

Во всяком случае, так он себя утешал.

На мгновение он позволил себе отключить защитное силовое поле. Последствия были ужасны. Очевидно, теперь в его обществе Шелли испытывала неловкость. А он не мог отделаться от воспоминаний о том, что чувствовал, оказавшись в столь опасной близости от нее. А каким трепетом ответила на его прикосновение Шелли. Деклан понимал, что обязан объясниться. Однако чувствовал себя куда более уверенно в написании скриптов на Джаве, чем в разговорах с людьми на личные темы. Как объяснить, почему он должен держаться от нее на безопасном расстоянии, не волен сближаться с другой женщиной?

Лиза мертва. Жизнь их дочери оборвалась, едва начавшись. Как он мог желать счастья, любви и близости для себя? Он не заслуживал второго шанса.

«Синдром выжившего – классический случай», – говорила мать – один из самых лучших адвокатов в области уголовного права, знавшая так много всего о темной стороне жизни. Она дала Деклану визитную карточку психолога-консультанта, которая до сих пор валялась в ящике письменного стола.

Трагедия потрясла даже ее. Ей очень нравилась Лиза, а появление на свет первого внука она воспринимала как шанс начать новую жизнь. «Исполнить роль бабушки лучше, чем роль матери».

Так или иначе, но последние дни в полном одиночестве Деклан пришел к выводу, что есть только один способ достойно выйти из положения с Шелли. Надо вывести из тени принцессу Эстеллу. Объяснить Шелли, что она вдохновила его на создание нового персонажа. Попросить позировать ему. Не в тонком обтягивающем комбинезоне или повторяющем контуры тела костюме из спандекса, хотя при мысли об этом учащался пульс. Нет. Хотя бы в бесполой форме садовника. Но с распущенными волосами. Возможно, при включенном вентиляторе, который раздувал бы их вокруг лица и за спиной. Как флаг. Он попросил бы ее позировать, чтобы как следует прорисовать черты лица и волосы Эстеллы. И конечно, предложить щедрое вознаграждение. Выложить все карты на стол и даже заключить договор. Возможно, даже включить туда какой-то процент от своего будущего гонорара. Деклан мог себе это позволить.