что надежда «находиться здесь всего лишь пассивно» разлетелась только что на песчинки.

Прошла вперед, останавливаясь в самом центре холла, где возвышалась огромная лестница на второй этаж. За ней у стены были видны несколько дверей.

— Куда ты идешь? — спросила я по-деловому. Деваться было некуда, придется найти те бумажки и выбраться уже поскорее из этого холодного помещения.

— Наш первый, твой второй, — скомандовала Гренда, намекая, что Элли не помощник. Еще секунда и подруга волочила зачинщицу этой вылазки практически на себе в сторону гостиной.

— Идет, — кивнула я и тихонько направилась к лестнице, которую прекрасно было видно в тусклом свете луны.

Дом был пуст и тяжел по ощущениям. У него давно не было настоящих хозяев, лишь проезжие на несколько дней останавливались в нем. Потому находиться здесь было неприятно. Духа домам я вообще не ощущала потому, либо он был слишком слаб, либо его вообще здесь не наблюдалось. А значит дом вообще не имеет какой-либо защиты, помимо замков. Для моих убеждений и знаний это было совершенно не правильно. Отсутствие нормальной защиты означало притягивание призраков и другой нежити. Надеюсь, все же призраков не встречу.

По привычке оставила в самом начале перил конфету для духа дома.

Лестница встретила меня грязным ковром и скрипящими зловещим звуком дощечками. Отлично, проще сразу позвать слугу и спросить его, где находятся комната хозяина. Ступени и так кого угодно привлекут таким скрипом. Поднимаясь со ступеньки на ступеньку, я даже дыхание задерживала, наступала легонько носочком, вес переносила постепенно, но все равно скрип разносился эхом по пустому дому. Почти пустому дому.

— Что тут делает девчонка? — послышалось недалеко от меня наверху. От неожиданности я оступилась и едва не полетела по лестнице вниз, в последний момент успела схватиться за перила. Какая неудача встретить тут призрака, который скрывается. Ничего, нужно лишь сделать вид, что его здесь нет, что я сама по себе.

— Это же надо, сюда, наконец, забрели воры, — тем временем смеялся призрак. — Нужно попугать, раз развлечение само пришло ко мне. Чую еще и на первом этаже кто — то есть.

Краем глаза видела, как он дернулся вниз и не выдержала:

— Стоять!

— Это ты мне? — не поверил призрак и тут же вернулся на прежнее место, внимательно всматриваясь в мои глаза и следя за тем, куда я смотрю: на него или сквозь.

Длинные спутанные волосы, морщинки на лице, тонкие губы, вечно выражавшие свое недовольство и маленькие глаза. Кем бы этот призрак не был при жизни — он привык командовать и отчитывать, руководить и нести ответственность.

— Не надо их пугать, — тихо попросила призрака, смотря прямо в глаза.

— Как ты видишь меня? — опешил призрак и сел на пол, вернее пытался сесть на пол, но провалился ввиду своей полупрозрачности. Пока призрак обдумывал все, я поспешила скрыться из виду. Может еще не все потеряно, найду кабинет хозяина и быстро удалюсь. Где тут кабинет хозяина?

Меня теперь уже не пугали скрипящие дощечки, не волновало, что кто-то может увидеть, не интересовало, что дом так сильно давит на мой огонь и старается его подавить. Приоритетом стало не встретить больше призрака.

— Куда ты так спешишь? — снова появился передо мной тот самый призрак. Я дернулась от него по привычке и едва не упала, запнувшись о свою же ногу.

— Я вор, потому спешу до прихода хозяина украсть то, за чем пришла, — грубо и тихо ответила призраку, поймала равновесие и продолжила свое дело — открытие всех дверей друг за дружкой.

— Его кабинет с другой стороны, — уведомил меня призрак.

Я сердито посмотрела на неожиданного помощника и проигнорировала.

— Только зря время теряешь, — пропел он и вместе со мной стал заглядывать в каждую дверь.

— Это спальня номер раз, это спальня номер два, это…

— Стоп, — шикнула я на него и остановилась непроизвольно громко захлопнув дверь. Замерла я, замер призрак, замер дом в ожидании других звуков, но ничего не донеслось до наших ушей в течение следующей минуты. Я продолжила бесшумно открывать двери и заглядывать в них.

Добралась до кабинета, как и сказал призрак в самом конце. Ну и ладно, нечего ему потакать.

— Что ищем? — спросил призрак, что последовал за мной. Его явно веселило все происходящее здесь.

— Ты знаешь, что и где лежит? — удивилась я, приподняв брови.

— Конечно знаю, — лукаво подмигнул он мне. По виду было понятно — просто так ничего не сообщит.

— Что взамен хочешь? — тут же добавила к своему вопросу еще один и пристально посмотрела на собеседника.

— Ты ученая что ли? — фыркнул призрак и скривился как от зубной боли.

— Именно, — кивнула я, продолжая сверлить его своим взглядом.

— На волю хочу, — проныл он, давно уже ожидая такого вопроса.

— Зачем? — продолжала настаивать на раскрытии всех тайн я.

— Новый хозяин отвратителен, — прошипел призрак. — Он бьет прислугу, кричит на все и на вся, это ужас какой-то, даже я при жизни не позволял себе такого, а тут…

— Если тебя поймают — мне влетит за это, — ответила я, покачав головой. Не стоит привлекать к себе внимание. — К тому же растреплешь всем остальным — они потянутся ко мне. Мне проще тебя игнорировать, чем помогать.

Развернулась от двери и направилась в центр кабинета.

— Никому не слова, — преградил мне путь призрак. — Найду здесь все, что хочешь, — поторопился он найти цену, за которую я его освобожу.

— Кто ты на самом деле? — кивнула я в его сторону, начав осматривать все вокруг.

Кабинет был странно обустроен, только стул и стол, ни дивана, ни кресла. Еще стоял шкаф, забитый книгами. Действительно, словно здесь никто и не живет. Грабить здесь нечего, потому и защита такая слабая.

— Раньше жил здесь, — коротко ответил призрак.

— А призрак потому что…, — продолжала спрашивать я и подошла к столу. Где еще можно спрятать бумаги? Только здесь.

— Я расстрелял своего друга, — тихо прошептал призрак, словно листы бумаги прошелестели.

— Зачем? — я закидывала его вопросами, рассматривая стол и все его ящики.

Ящики оказались пусты, либо в них лежали пара листов и карандаши, только один был заперт. Заперт на ключ, что б его. Как там заклинание открытия простых замков?

— Он меня предал, — еще тише ответил призрак.

— Это твое наказание? — осведомилась, не выражая никаких эмоций призраку. Этому я научилась, когда погрязла в кошмарах сущностей. И узнала, что сочувствовать призраку — открывать перед ним свое сердце, которое он вмиг может превратить в свое. К сожалению, узнала на своем опыте, когда через меня прошло больше двадцати душ.

— Да, но один умник меня привязал