С этими словами он кивнул ей и отправился по своим делам, оставив Нору в полной прострации, из которой ее вывел сердитый голос Боба, костерившего «бессовестную девчонку» за то, что она не рассказала ему о Томе. Но та была на седьмом небе от счастья и, покорно перенеся беззлобное ворчание Боба, выложила ему все новости, начиная от известий из больницы и заканчивая разговором с Каннингемом.

Боб только покачал головой и тяжело вздохнул. Неужели эта девчонка верит, что сможет увести Дика у Элен? Да никогда в жизни! Надо бы, пожалуй, присмотреть за обеими барышнями, а то как бы чего не вышло. Он почесал начавшую седеть шевелюру и в очередной раз пожалел, что отпустил жену к родным. Черт возьми, тут такие события, что без женского взгляда не разобраться, а она где-то в Шотландии развлекается со своими родственницами!.. А будет здорово, если Норе удастся отогнать от Дика высокомерную злюку!

И он отправился во флигель, где миссис Мюррей, ничего не знавшая о случае с Тимом, печалилась над остывающим обедом, недоумевая, куда подевались все ее подопечные.

Вечером, когда вся компания сидела за столом и поглощала вкуснейший ужин, появилась усталая Флоранс. С Тимом все хорошо, доложила она с порога. Через пару дней его отпустят из больницы.

И хотя она уже об этом сообщила по телефону, все равно реакция у друзей была самая радостная. Боб сбегал к себе в комнату и вернулся с бутылкой вина, которое тут же распили за здоровье рыжего коновода.

Но вечер сюрпризов на этом только начался, потому что не успели сидевшие за столом поставить бокалы, как раздался стук, и на пороге гостиной появился переселившийся в господский дом Джефри с бутылкой шампанского. Не предполагавшие ничего подобного, друзья несколько оторопели, но нежданный гость был само обаяние, а всем так хотелось наконец порадоваться жизни, что болтовня возобновилась с новой силой.

С первых же мгновений появления Джефри во флигеле Нора, сама не зная почему, чувствовала, что он пришел ради нее, и от этого ее глаза сияли как звезды. Она оживилась и стала без конца рассказывать байки, не замечая, как встревожились Флоранс и Боб.

Компания засиделась далеко заполночь, и Фло несколько раз выразительно зевала, поглядывая на часы, но Нора и Джефри совершенно игнорировали ее намеки, продолжая смешить друг друга рассказами, где правда соседствовала с изрядной порцией вымысла.

Давно уже ушел спать Боб, сердито покачивая головой, а посиделки продолжались. В конце концов не выдержала Флоранс. Поднявшись из-за стола, она делано удивилась, глядя на часы:

– Надо же, уже первый час! Сегодня у нас был тяжелый день.

– Да-да, спокойной ночи, – мимоходом пожелал ей Джефри, продолжая травить очередную байку.

Но суровую ветеринаршу не так-то легко было заставить сдаться. Поняв, что ее прозрачные намеки не доходят до приятельницы, она решила идти напролом:

– У Норы завтра трудный день, и ей пора ложиться спать. Она, конечно, девушка воспитанная и ни за что не укажет гостю на дверь, но, Джефри, ты должен понять…

– Нора, ты хочешь, чтобы я ушел? – В его взгляде была такая мольба, что девушка собиралась сказать «Нет!», когда встретилась глазами с Флоранс, на лице которой было написано столь сильное недовольство, что Нора осеклась и промолчала.

– Ну что ж… – проговорил Джефри, нехотя поднимаясь со стула. – Ты не проводишь меня немного?

В его голосе прозвучали просительные нотки, но предусмотрительная Флоранс успела обогнуть стол и положить руки на плечи Норы, пригвождая ее к месту.

– Спокойной ночи, Джеф! – В ее голосе послышался металл.

Нора попыталась привстать, но подруга держала ее железной хваткой, неожиданной в столь хрупком теле, так что девушке ничего не оставалось, как повторить вслед за непрошеной дуэньей:

– Спокойной ночи!

– Ну что ж, спокойной ночи нам всем, – пробормотал красавец, направляясь на выход.

Уже приоткрыв дверь, он на несколько мгновений задержался на пороге, словно колебался, следует ли ему еще что-то сказать, но потом махнул рукой и скрылся в ночной темноте.

Не успела за ним закрыться дверь, как наваждение оставило Нору, и она набросилась с упреками на подругу.

– Фло, какого черта ты вмешиваешься в мои дела?

– Извини, но не ты ли вчера рассказывала мне о своей любви к Ричарду? Или она уже прошла?

– Не твое дело!

– Нет, мое, потому что ты сама меня втравила в эту затею. Джефри не стоит и мизинца Дика. На нем же крупными буквами написано, что парень ищет богатую дуру, чтобы выгодно жениться.

– А тебе не приходило в голову, что ты к нему предвзято относишься?

– Видишь ли, я слышала, будто он провел с девушкой ночь, после чего рассказал об этом ее жениху, расстроив их свадьбу.

– Я тебе не верю!

– И зря. Ты хочешь остаться с ним на одну ночь, получить немного удовольствия и потерять Дика навсегда? А ты уверена, что его не подослала Элен, чтобы испортить твою репутацию, которая и так изрядно подпорчена твоими африканскими губами? Она хоть и недалекая девица, но, кажется, что-то почуяла… Впрочем, если хочешь, можешь еще догнать Джефри. Наверняка он бродит вокруг флигеля в надежде, что ты выскочишь за ним на улицу. Решай!

Нора заносчиво вздернула голову, но, подумав секунду-другую, обмякла, так и не встав со стула.

– Фло, прости меня, пожалуйста, я редкая идиотка, а ты права. Спокойной ночи!

Она как-то неловко поднялась со стула и побрела к себе в комнату. На душе было тошно. Фло права, не стоит рисковать той малой толикой хорошего к ней отношения, появившегося у Ричарда. Если она разорвет тонкие нити, что протянулись между ними, то их уже ничто не соединит.

А Джефри ей абсолютно не нужен! Но когда она видит этого великолепно сложенного красавца, в ней просыпается что-то кошачье. Ей хочется извиваться перед ним, изнывая от желания отдаться прямо там же, где стоит. Надо будет попросить Флоранс, чтобы она присматривала за ней…

Сокрушенно покачав головой, Нора открыла дверь в свою келью и, не включая свет, нашарила рукой мобильный телефон, лежащий на прикроватной тумбочке, чтобы позвонить маме, но, уже набрав номер, девушка сообразила, что миссис Харрисон в это время наверняка видит третий сон.

Ладно, с завтрашнего дня она начнет новую жизнь. Джефри будет игнорировать, родителям звонить в нормальное время и все силы бросит на охмурение Ричарда, тем более что у нее появился потрясающий шанс побыть с Принцем вдвоем. И она его не упустит!

Погасив свет, она стянула с себя одежду, быстро разобрала постель и рухнула в объятия Морфея, даже не приняв душ и не почистив зубы. В конце концов, завтра она начинает новую жизнь и может позволить себе напоследок чуть-чуть нагрешить!

День отъезда на соревнования всегда немного смахивает на пожар в сумасшедшем доме: все суетятся, собирая в дорогу лошадей и упаковывая конский скарб. При этом обязательно теряется что-нибудь жизненно необходимое, и весь персонал мечется в поисках пропажи.