Ричард криво усмехнулся и наконец обратил внимание на Джефри, который уже довольно долго пытался заинтересовать его идеей организации конных прогулок к расположенным неподалеку развалинам замка XIV века. Но вместо того, чтобы разнести в пух и прах дурацкий проект, Каннингем вдруг поинтересовался, глядя на протянувшуюся вдали кромку леса:

– Джефри, как вы думаете, стоит ли мне дать Норе несколько уроков верховой езды? Она очень просила о них, и я хотел на эти две недели дать ей вашу Фаниполь.

Прерванный на описании радужных перспектив катания туристов, Джефри осекся на полуслове, что-то быстро прикинул в уме и кивнул:

– Какой разговор, Дик! Я думаю, что у девушки большие способности. Не хватает только хорошего тренера, чтобы она заиграла, как настоящий бриллиант. А Фаниполь – чисто дамская кобыла, так что они найдут общий язык.

Он попытался заглянуть в глаза Каннингему, чтобы понять, насколько верно угадал то, что хотел услышать Ричард, но его приятель только коротко кивнул и, чуть тронув бока Меченосца, послал коня вперед. Благородное животное с места приняло широкой рысью, и всадник отринул все посторонние мысли, сосредоточившись на его движении.

Сказать, что для Норы решение Ричарда стало сюрпризом – это не сказать ничего. Конечно, в глубине души она надеялась, что он выполнит обещание, но не ожидала, что так скоро.

Все произошло так неожиданно! Она только закончила чистить Фаниполь и завела кобылу в денник, как мужчины вернулись с тренировки.

Идущий с Бертом в поводу Джефри первым заметил ее сквозь прутья решетки денника и, скорчив хитрую гримасу, прошел мимо, что-то насвистывая. Сзади вел Меченосца Ричард, к которому уже спешил Боб. Передав коня конюху, Каннингем, вместо того, чтобы пойти по своим делам, вдруг направился к деннику, в котором скрылась девушка.

Не желая попадаться ему на глаза, пока хоть немного не пройдет синяк, Нора пугливо забилась в самый дальний угол, спрятавшись за конским крупом, но в этот раз фокус не прошел. Только она притулилась в уголке за потянувшейся к поилке лошадью, как услышала, что ее окликает ставший родным голос:

– Нора, ну где же вы? Хм… Первый раз вижу шестиногую кобылу, причем две конечности у нее в кроссовках. Просто-таки необъяснимое чудо природы.

Дальнейшая игра в прятки была бы верхом глупости, поэтому, собрав все свое мужество в кулак, девушка предстала перед очами любимого мужчины.

Надо отдать Каннингему должное: при виде ее лица, смахивающего на мордочку покрасневшего тапира, у него не дрогнул ни один мускул, только что-то мелькнуло в глазах и ушло в глубину.

– Нора, вы, кажется, хотели у меня поучиться?

От предчувствия исполнения мечты у нее сжалось сердце.

– О да! – Честно говоря, в данной ситуации она не очень представляла, радоваться ей свалившемуся счастью или ужасаться.

– Вы уже закончили свою работу?

– Почти всю. Осталось отбить четыре денника, ну и помочь Джефри…

– Джефри прекрасно обойдется и без вашей помощи. А вы седлайте Фаниполь и будьте готовы выехать минут через десять.

– Спасибо, Ричард! – Она не могла поверить своим ушам. – Мы будем тренироваться вместе?

– Нет уж, или ваша тренировка, или моя. Не надо складывать в одну кучу все яйца. Еще какие-то вопросы есть?

– Нет, конечно нет!

Десять минут – это очень много, если делать все быстро, а Нору и в более спокойные времена никто не мог упрекнуть в медлительности. За отведенное на сборы время она не только поседлала Фаниполь, но и успела одолжить у Флоранс сапоги для верховой езды, и даже накрасить губы. Так что, когда в назначенный срок девушка вывела лошадь, то выглядела на миллион фунтов.

Ричард внимательно оглядел свою ученицу и одобрительно кивнул:

– Судя по вашей экипировке, вы знаете толк в верховой езде.

– Увы, – рассмеялась она, поправляя выбившуюся прядь волос. – Сапоги – дар Флоранс. Правда, я с собой тоже кое-что привезла, но мой костюм остался во флигеле. Я же не знала, что он мне сегодня пригодится.

– Ну что ж, похоже, вы умеете располагать к себе людей… Элен, дорогая, – повернулся он к подошедшей невесте, – я немного позанимаюсь с Норой, а потом мы вместе отправимся на прогулку в лес.

– Позанимаешься… С конюхом? – В ее голосе было столько яда, что, вздумай она его продавать, то легко обошла бы по доходам королеву вместе с Шарлоттой Рэмплинг. – Дорогой, ты становишься несколько эксцентричным! Тогда я пока покажу Джефри свою кобылу. Боюсь, у нее проблемы с поясницей.

– Но, Элен, это скорее дело ветеринара, чем спортсмена. Для таких случаев существует Флоранс…

Красиво очерченные брови Элен сошлись на переносице.

– А дело конюха – чистить навоз, но наши конюхи, почему-то, восседают верхом, разодетые как выскочка Фергюссон. Но я ведь не требую, чтобы твоя ученица (она выделила голосом это слово) вернулась к лопате и щетке. Так что не указывай мне, пожалуйста, кто должен смотреть поясницу моей Челси!

Нора ожидала, что Ричард осадит невесту, но тот только побледнел и, молча кивнув, пошел к конкурному полю, дав знак всаднице следовать за ним. Девушка повиновалась, внутренне удивляясь его кротости и кипя желанием объяснить Элен, в каком направлении та должна немедленно идти.

Она молча ехала шагом по тенистой аллее, придерживая кобылу чуть позади Каннингема, который был хмур и явно не желал с ней общаться. Вдруг он рассмеялся, повернувшись к Норе, отчего его лицо помолодело лет на пять:

– Надеюсь, что наше занятие будет более продуктивным, чем упражнения Джефри в области ветеринарии. Если мне не изменяет память, лечение лошадей никогда не было его сильной стороной… Так чему бы вы хотели у меня поучиться, мисс, и что вы умеете?

– Начну со второй части вопроса. Я немножко держусь в седле и имею небольшой опыт прыжков. А хотелось бы научиться ездить верхом как бог… или как вы.

– Ого! – Ричард даже слегка растерялся. – Меня еще ни разу не сравнивали с Всевышним. Это бессовестная ложь, но я, как все мужчины, падок на грубую лесть. Так что, пожалуйста, мисс, не злоупотребляйте ею, а то у меня начнется звездная болезнь. Ну что ж, давайте посмотрим, что значит «немного держусь в седле» в вашем понимании. Сейчас вы покрутитесь вокруг меня рысью и галопом, а потом немного попрыгаете. Договорились?

– Еще как!

Через сорок минут, когда Нора безукоризненно перепрыгнула несколько метровых барьеров, Ричард уже забыл, что обещал своей невесте прогулку в лес. Раз за разом он все повышал высоту препятствия, а всадница и лошадь легко с ней справлялись. В какой-то момент он понял, что любуется девушкой, волею случая оказавшейся у него в гостях…

Когда кобыла и всадница уже основательно выдохлись, Ричард наконец взглянул на часы и поразился тому, сколько прошло времени – больше полутора часов! – а ведь он обещал Элен съездить с ней в лес! В следующий момент он еще больше изумился, сообразив, что та до сих пор не пришла высказать ему свое возмущение.