2077 года была просто райская жизнь: отец среднестатистического семейства завтракал сахарными бомбами, читая комиксы про Грогнака-Варвара, а затем отправлялся на работу в «РобКо» за рулем своей Corvega Atomic V8. Женщины того времени предпочитали заниматься карьерой, ведь домашние дела можно было поручить знаменитому роботу Мистеру Помощнику – летающему металлическому шару с тремя глазами и механическими руками, который перемещался из кухни в спальню, а из туалета в сад, чтобы поддерживать порядок и обеспечивать комфорт своих хозяев. Белоснежные улыбки, безупречные укладки, блестящие машины… По крайней мере, в рекламе. В действительности люди изо всех сил стремились соответствовать красивым фасадам чистых пригородов из черно-белых телевизионных роликов, одновременно преклоняясь перед патриотической пропагандой. В это же время в городах процветали организованная преступность и насилие. Даже небольшие администрации увязали в коррупции, а злоупотребление разнообразными наркотиками помогало забыть о скуке в жилых районах и стрессе на работе.

Благодаря маркетинговым кампаниям крупные промышленные отрасли поддерживали в обществе массового потребления оптимизм, необходимый для сохранения прибыли в условиях разрушающейся экономики. Золотое время для людей, умеющих закрывать глаза на интернациональную катастрофу, в которой США остались единственными обладателями последних в мире запасов нефти. Любой, кто не провозглашал себя капиталистом в открытую, обязательно считался коммунистом. Например, Китай – главный противник Америки в войне за ресурсы, начавшейся в середине XXI века. Внутренний упадок обнажал коррумпированность страны до мозга костей, а власть была сосредоточена главным образом в руках военных и крупных промышленных лобби.

Ложь об общественной миссии гигантов американской промышленности было нетрудно раскрыть, ведь в эти кризисные годы они занимались исследованиями и разработками для военных и правительства. Огромный энергетический конгломерат «Посейдон Энерджи», занимающийся нефтью, углем и солнечной энергией, тайно финансировал многочисленные военные проекты. Знаменитый глава «РобКо» Роберт Хаус, поставщик компьютерного оборудования и изобретатель «Пип-боя» (персонального компьютера, носимого на запястье), выпускал боевые версии собственных роботов. Что касается «Волт-Тек», то предлагаемые ей места в подземных убежищах, построенных компанией практически по всей территории США, на самом деле предназначались не для спасения людей в условиях конца света. Немногие убежища, действительно построенные с этой целью, были зарезервированы для элиты. Истинные намерения «Волт-Тек» оказались гораздо более зловещими, но о них стало известно слишком поздно.

В борьбе за мировое господство этика сильно размылась. Частная компания «Вест-Тек» непрерывно работала над проектом «Вирион», чтобы найти лекарство от новой формы чумы, опустошавшей США с 2050 года. За несколько лет до апокалипсиса военные узнали, что «Вирион» резко увеличивал интеллект и мышечную массу, и решили восстановить проект, превратив его в вирус рукотворной эволюции (англ. Forced Evolutionary Virus) для создания суперсолдат. ВРЭ, разработанный на военной базе Марипоза в Калифорнии, стал важной страницей истории человечества.

ИСТИННЫЕ НАМЕРЕНИЯ «ВОЛТ-ТЕК» ОКАЗАЛИСЬ ГОРАЗДО БОЛЕЕ ЗЛОВЕЩИМИ, НО О НИХ СТАЛО ИЗВЕСТНО СЛИШКОМ ПОЗДНО.

Пока США пытались вытеснить Китай при помощи различных новых технологий, в пятидесятые годы XXI века единственным положительным событием оставалось прекращение боевых действий на Ближнем Востоке. Нефть исчезла, а вместе с ней и причины для борьбы. Тем не менее возрастала международная напряженность в области энергетики, и Китай становился все более агрессивным. Соединенные Штаты находились в двух шагах от возобновления своего мирового превосходства благодаря развитию ядерного синтеза, новой мощной и чистой технологии, которая могла заменить нефть. С 2060 года соответствующее оборудование уже развертывалось как на гражданском, так и военном уровне. Например, термоядерные батареи обеспечивали несравненное преимущество в новейших версиях силовой боевой брони, еще одной конкурентной области Северной Америки и Китая. Одно можно сказать наверняка: Соединенные Штаты не были готовы к совместному использованию ядерного синтеза, которое могло бы восстановить баланс сил.

И хотя развитие синтеза подарило проблеск надежды, оно стало и причиной серьезного кризиса в ситуации, когда интересы корпораций взяли верх над государственной безопасностью или дипломатией. В конце концов ядерный конфликт оказался единственным выходом, оставшимся у соперника Соединенных Штатов. Все главные лица этой драмы действовали в своих собственных интересах, а не ради общего блага… Вероятно, подробности конца света никогда не раскроют, но мы знаем, что нападение было внезапным и безжалостным. Китайская бомбардировка началась около 10 часов утра 23 октября 2077 года, когда вся жизнь, время и мир перестали существовать. Порой даже забавно осознавать всю тщетность последних метаний вокруг контрактов, субординации, собственного эго и карьерных планов… Все это было уничтожено самым безжалостным образом.

Мало кто оказался готов к обрушившимся на американскую землю ядерным боеголовкам. Единственной надежной защитой казались убежища «Волт-Тек». Каждое из них могло вместить около тысячи человек, и этого явно не хватало для всех желающих – особенно если учесть, что на всей территории Соединенных Штатов их всего было построено около сотни или немногим больше; вдобавок некоторые из них запечатывались еще не заполненными. Однако на самом деле эти убежища предназначались не для защиты. Воспользовавшись замкнутой средой и населением, в некоторых случаях тщательно отобранным для достижения оптимальных результатов, «Волт-Тек» фактически подготовила несколько социальных и физических экспериментов – некоторые из них оказались опасными или даже смертельными. Например, для изучения долгосрочных последствий изоляции Убежище 13 должно было оставаться плотно закрытым в течение двухсот лет, в то время как Убежище 111 использовалось для тестирования криогенного сна. Цель заключалась в поиске способов заселения мира после апокалипсиса или транспортировки людей при межзвездном путешествии на более пригодную для жизни планету, однако рассеянность и общая некомпетентность доставили «Волт-Тек» множество проблем. Более того, некоторые убежища со временем оказались разрушены из-за допущенных ошибок при строительстве или в управлении.

В конце концов от прежнего мира практически ничего не осталось. Впрочем, всю подноготную бывшей Северной Америки может узнать буквально любой – спасибо многочисленным свидетельствам на терминалах, сохранившихся спустя столетия после 2077 года. К тому же в любом разрушенном здании – будь то штаб-квартира крупной компании вроде «Дженерал Атомикс Интернешнл» (производителя знаменитого робота Мистера Помощника) или небольшие постройки вроде клиники или незатейливого ресторана – остались следы темного прошлого, связанного с коррупцией или махинациями. Истории компаний до 2077-го могут посоревноваться между собой во мрачности: психологические и физические тесты без ведома сотрудников, предательства, злоупотребление служебным положением и конфиденциальной информацией в собственных интересах… И подобное – абсолютно на всех уровнях. К примеру, в обмен на финансирование директор частной школы в Бостоне испытывал на детях странную промышленную розовую пасту, сделав ее единственной разрешенной едой в столовой, и все это – без ведома